La Unión es el cantón número 3 de la provincia de Cartago, en Costa Rica, siendo el más pequeño de los ocho que la componen, pero el más densamente poblado. El cantón tiene un área de 44,83 km² y su cabecera es la ciudad de Tres Ríos.
Fue declarado oficialmente mediante Decreto Legislativo N.º 167 del 7 de diciembre de 1848 (172 años) como el cantón número tres de la provincia de Cartago, con un distrito parroquial; amparado en la Constitución Política del 30 de noviembre de 1848, que en su artículo 8°, establece por primera vez las denominaciones de provincia cantón y distrito parroquial, por lo que La Unión es uno de los cantones más antiguos de Costa Rica.
Se debe tomar en cuenta, que el Cantón es La Unión, y no como en ocasiones incorrectamente lo denominan Tres Ríos, sin considerar que Tres Ríos es el distrito primero del Cantón de La Unión, y que su decreto fue de declaratoria de cantón y no de su fundación.
Sus primeros fundadores, estos indígenas, iniciaron su llegada al territorio de La Unión (se desconoce el nombre que recibía en aquella época), entre los años 1717, y ya para 1725 se notaba una población más abundante.
De acuerdo al Censo Nacional del 2011, la población del cantón era de 99.399 habitantes, de los cuales, el 9,7% nació en el extranjero. El mismo censo destaca que había 26.979 viviendas ocupadas, de las cuales, el 69,7% se encontraba en buen estado y había problemas de hacinamiento en el 4,7% de las viviendas. El 97,0% de sus habitantes vivían en áreas urbanas.
Entre otros datos, el nivel de alfabetismo del cantón es del 98,6%, con una escolaridad promedio de 9,5 años.
El mismo censo detalla que la población económicamente activa se distribuye de la siguiente manera:
En la época precolombina el territorio que actualmente corresponde al cantón de La Unión, estuvo habitado por indígenas del llamado reino huetar de Oriente, que fue dominio del cacique Guarco. A inicios de la Conquista el cacique principal de la región era Correque, hijo de Guarco.
En el siglo XVIII algunos curas doctrineros, procedentes de ciudad Espíritu Santo de Esparza, que venían acompañados de indígenas de Talamanca, se dirigían a Ciudad Cartago y en su paso se establecieron en el valle de los Tres Ríos, como se le llamaba en esa época al lugar; el cual hallaron tan de su agrado, que se establecieron ahí, dando origen a una población más estable. Construyeron una pequeña ermita que se le dedicó a la Virgen del Pilar, cuya imagen había regalado monseñor Heredia, por lo que al incipiente poblado se le denominó Nuestra Señora del Pilar de los Tres Ríos o simplemente pueblo del Pilar.
La primera ermita quedó concluida en 1751, construida por Fray Antonio Murga; en 1760 se convierte en Ayuda de Parroquia. El terremoto de 1841 destruyó la iglesia. En 1855 se concluyó la construcción de un nuevo templo. En el episcopado de Monseñor don Joaquín Anselmo Llorente y Lafuente, primer Obispo de Costa Rica en el año de 1869, se erigió la Parroquia, dedicada a Nuestra Señora del Pilar; la cual actualmente es sufragánea de la Arquidiócesis de San José, de la provincia Eclesiástica de Costa Rica.
En 1771, el poblado tenía una iglesia, un convento; 45 casas, un cabildo. En el censo realizado en 1801 en Costa Rica, esta población contaba con 212 indios, 57 mestizos, 80 mulatos y 15 españoles.
En decreto ejecutivo No. 41 del 8 de julio de 1825, en el gobierno del primer Jefe de Estado, don Juan Mora Fernández, se sustituyó la denominación de pueblo de los Tres Ríos, por el de pueblo de Nuestra Señora del Pilar de La Unión. En ley No. 63 del 4 de noviembre de 1825, La Unión fue un pueblo del distrito de Cartago del Departamento Oriental, uno de los dos en que se dividió, en esa oportunidad, el territorio del Estado. En el Registro de Linderos de los barrios y cuarteles del Departamento de San José, de 30 de noviembre de 1841, El Pilar y Concepción fueron cuarteles del barrio Curridabat. En la administración de don José María Castro Madríz el 7 de diciembre de 1848, en ley No. 37, se le otorgó el título de Villa al pueblo de La Unión. En la segunda mitad del siglo XX, en ley No 4574 del 4 de mayo de 1970, se promulgó el Código Municipal, que en su artículo tercero, le confirió a la villa la categoría de Ciudad, por ser cabecera de cantón.
Los indígenas que habitaban la región cedieron un terreno de su propiedad para que con el producto de la explotación se sostuviera una escuela de primeras letras. En enero de 1877, se estableció una escuela de primeras letras financiada por la Municipalidad que en un principio se separó formando dos unidades, una para varones llamada Escuela Juan de Dios Céspedes y otra para niñas denominada Escuela Adela Rivas de Fonseca; luego ambas escuelas se unieron para formar la Escuela Central de Tres Ríos. El edificio actual fue construido en 1942, en la administración de don Rafael Ángel Calderón Guardia. En marzo de 1967, en el gobierno de don José Joaquín Trejos Fernández, inició actividades docentes el colegio con el nombre de Liceo La Unión; en 1971 se cambió la denominación por Liceo Mario Quirós Sasso.
En 1878 la Municipalidad dispuso organizar el alumbrado público para las cuatro cuadras principales de la calle real. El alumbrado eléctrico se estableció en 1916, mediante contrato efectuado entre la Municipalidad de La Unión y la empresa Felipe J. Alvarado y Co., en el gobierno de don Alfredo González Flores.
La primera cañería se instaló en 1882, en la segunda administración de don Tomás Guardia Gutiérrez.
Cerca del distrito de San Diego se encuentra la confluencia de los ríos Tiribí, Chiquito y La Cruz. Esta particularidad geográfica se usa popularmente para explicar el origen del nombre histórico del distrito primero y como ciudad cabecera: Tres Ríos de La Unión, (ya que el cantón es La Unión y el distrito es Tres Ríos). Otra versión dice que el nombre proviene de una misión religiosa guatemalteca que originalmente se instaló en el lugar y que venía acompañada por indígenas de diferentes etnias. Mucho antes de la declaratoria como Cantón Tercero de la provincia de Cartago, (esto el 7 de Dic. de 1848), La Unión tuvo varios nombres, algunos de ellos: Pueblo Nuevo, Pueblo de Nuestra Señor del Pilar de los Tres Ríos, La Villa, más adelante La Villa de La Unión. Todos estos fueron reconocidos históricamente, antes de su decreto del año l848.
El escudo del Cantón de La Unión, fue declarado oficial el 5 de setiembre de 1975. Por un convenio entre el gobierno de España y el IFAM (Instituto de Fomento y Asesoría Municipal) se acordó dotar a todos los cantones de nuestro país de su escudo, llevando a cabo un concurso de participación ciudadana con algunas reservas de los propulsores del proyecto, España. De manera que esto último no viene a dar en alguna medida la razón en la similitud de la mayoría de ellos, especialmente en la corona que simboliza el legado de la corona.
La bandera del cantón, fue declarada oficial el 7 de diciembre de 1993. Mediante libre concurso de participación ciudadana que realizó la municipalidad, se logró la definición y aprobación de este importante símbolo. Su proponente fue Diego Armando González Miranda, para esa época, un niño de 9 años y estudiante de la Escuela Central de Tres Ríos.
En la sesión extraordinaria número 442, el consejo de la Municipalidad de La Unión hace la declaratoria oficial de la bandera.
La bandera está compuesta de tres colores: Verde, Rojo y Blanco, además se agrega un círculo en la unión de sus colores, que dentro de él representa mediante una estrella, cada uno de los 8 distritos de nuestro territorio y el escudo oficial del cantón.
En su totalidad de 2 metros de largo por 1,2 metros de ancho, tomando como real que la parte verde es colocada al asta con un tamaño de un tercio por el 1,2 m de ancho, y la parte roja será de dos tercios por 1,2 m de ancho. Su color verde debe ser oscuro mate y su color rojo en un tono fuerte mate.
El círculo de doble línea blanco, se distribuye precisamente donde va la unión de los dos tonos fuertes, centrando su proporción para los dos colores y la distribución del ancho de la bandera.
Se distribuye dentro del doble círculo, 8 estrellas de 3 cm cada una, las cuales 4 son rojas que se ubican al lado verde y 4 son verdes que se ubican al lado rojo en una distribución en círculo proporcionado.
Limita al norte con el cantón de Montes de Oca; al este con Cartago; hacia el sur con los cantones de Cartago y Desamparados; y al oeste con Curridabat y Desamparados.
Límites:
La anchura máxima del cantón es de nueve kilómetros, en dirección noroeste a suroeste, desde la Planta Eléctrica María del Rosario, en el río Tiribí, hasta la confluencia de los ríos Damas y Azul.
Las elevaciones, en metros sobre el nivel medio del mar, del centro urbano y de los distritos del cantón son las siguientes:
El sistema fluvial del cantón de La Unión corresponde a la vertiente del Pacífico del país, específicamente a la cuenca del río Grande de Tárcoles.
El área es drenada por el río Tiribí, al que se le unen los ríos Chiquito, Chagüite, Bosque y las quebradas Monte, Carpintera, Fierro, Cantillo y Vega, lo mismo que por el río María Aguilar con sus afluentes el río Salitrillo y quebrada Granadilla; también por el río Torres, y las quebradas Chorro y Quebradas. Los citados cursos de agua, excepto los ríos Tiribí, Chiquito y la quebrada Fierro, nacen en La Unión, en los cerros La Carpintera y Alto Coris; los cuales presentan un rumbo de sur a norte y de noreste a suroeste. El río Torres y la quebrada Chorro, son límites cantonales; el primero con Montes de Oca, y el segundo con Desamparados, ambos de la provincia de San José.
El cantón de La Unión se divide políticamente en 8 distritos:
La municipalidad de La Unión posee nueve asientos para regidores, que en las elecciones del 2002 quedaron distribuidos así:
En el 2006 se reduce la cantidad de partidos representados drásticamente así:
La Unión posee un periódico de circulación local llamado:"Crónicas de La Unión", cuyo director es el periodista Leonardo Jiménez Campos. El periódico trata temas de importancia cantonal, desde asuntos municipales hasta personajes del cantón.
En enero de 2000, el periodista, tras efectuar varios sondeos en el comercio local y público meta, decide analizar la viabilidad de crear un medio escrito tras múltiples esfuerzos infructuosos por parte de otros vecinos. Como resultado, se conforma el Grupo Periodístico Comunicación Efectiva que decide fundar el Periódico Crónicas de La Unión el 14 de septiembre de 2000.
El primer ejemplar de Crónicas de La Unión fue impreso en los talleres del periódico La República y circuló los primeros días de octubre del año 2000. Su tiraje fue de dos mil ejemplares con doce páginas, cuatro en color y ocho a una tinta. Tanto esta primera edición como la segunda, son impresas en doce páginas. La edición de diciembre de ese año le permitiría aumentar a dieciséis planas con cuatro páginas en color, siendo el tiraje correspondiente a ese mes fue de 3500 unidades. La cantidad impresa y su cuerpo en 16 páginas se mantuvo durante casi un año, hasta pasar de 16 a 20 y 24 planas durante el fin del año 2001. Actualmente se edita entre 16 y 44 páginas y el tiraje oscila entre los 3000 y 6000 ejemplares.
El programa de entretenimiento de lucha libre "Titanes en el Ring" vino a Costa Rica como parte de la gira latinoamericana que realizó entre 1973 y 1974. En ese momento, G.W.Villalobos era candidato presidencial (oriundo de La Unión), y entre otras cosas inusuales, se lanzó en paracaídas para llegar a una reunión de su partido en Puntarenas; nunca antes alguien lo había hecho. "Titanes en el Ring" se presentó en la Plaza de Toros de Zapote, no en la Plaza González Víquez como muchos creen. Durante el evento, de un momento a otro, todo el lugar se puso a corear "G W G W", por lo que el presentador Martin Karadagián se disgustó y dijo que él retaba a ese tal GW. Lo que no se imaginó es que GW tenía de todo menos miedo y en la "lucha" entre Martín Karadagián y G.W. ambos quedaron "empatados", como siempre ocurría cuando no ganaba, pues Martín no podía perder, ya que era el sempiterno "Campeón del Mundo". Con los diez mil colones que le dieron como premio se arregló el salón de actos de la Escuela Central de Tres Ríos, que recién se había quemado. Esta pelea fue transmitida en televisión por canal 7.
Como dato curioso, G.W. también tiroteó la casa del polémico empresario estadounidense Robert Vesco unos años después.
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