Tres Ríos es la ciudad cabecera y distrito primero del cantón de La Unión en la provincia de Cartago, Costa Rica.
Está localizada aproximadamente a 12 km al este de San José y a 11 km al oeste de Cartago.
Está asentada a una elevación de 1345 msnm y su extensión es de 2,39 km². La población estimada del distrito es de 9.300 habitantes (2010).
En la época precolombina el territorio que actualmente corresponde al cantón de La Unión, estuvo habitado por indígenas del llamado reino Huetar Norte , que fueron dominios del cacique Guarco. A inicios de la conquista el cacique principal de la región era Correque, hijo de Guarco.
En el siglo XVIII algunos curas doctrineros procedentes de la ciudad Espíritu Santo de Esparza, que venían acompañados de indígenas de Salamanca, se dirigían a la ciudad de Cartago. En su paso se establecieron en el valle de los Tres Ríos, como se le llamaba en esa época al lugar. Lo hallaron tan de su agrado, que se establecieron allí, dando así origen a una población más estable.
Construyeron una pequeña ermita que se le dedicó a la Virgen del Pilar, cuya imagen había sido regalada por Monseñor Heredia, por lo que al incipiente poblado se le denominó pueblo de Nuestra Señora del Pilar de los Tres Ríos, o simplemente pueblo del Pilar. A los habitantes de Tres Ríos se les conoce como: "Pilaricos".
En relación con el nombre del cantón existen dos versiones populares. Una se refiere a que un grupo de misioneros españoles provenientes de un convento de Guatemala, que venían acompañados por indígenas de diferentes grupos culturales, establecieron un pequeño poblado, que por su buena convivencia y fraternidad, a este sitio se le llamó La Unión.
La otra versión se atribuye al hecho de que en el lugar donde se originó el poblado, se unen tres ríos, hoy denominados Tiribí, Chiquito y la Cruz; por lo que al pueblo luego se le conoció como La Unión de Tres Ríos.
El café de Tres Ríos se reconoce internacionalmente como uno de los mejores del mundo, por su alta calidad. Ésta se debe a la alta fertilidad y composición de los suelos de la región, enriquecidos por los aportes de diversas erupciones del Volcán Irazú (la última en 1963) y al balance ideal de humedad de las lluvias y cálidos veranos.
La historia cafetalera inicia en 1875, cuando Juan José Montealegre Gallegos empezó el cultivo del café arábigo en su finca "Aguas Claras", localizada en San Juan de Tres Ríos.
En 1924 ésta fue heredada por su hijo Rodolfo Montealegre Rohrmoser y su esposa, quienes continuaron cultivando el producto. A través de los años, esta finca siguió siendo heredada y su familia se extendió cada vez más; al mismo tiempo, el éxito logrado fue emulado por otras fincas de la zona, consolidando la actividad en la región.
Debido a un dinámico crecimiento urbano en el área metropolitana costarricense a finales del siglo XX, el uso agrícola del suelo cambia progresivamente obligando a la eliminación de decenas de cafetales para dar lugar a la edificación y urbanización. A pesar de ello, aún se continúa cultivando café para el mercado gourmet del grano.
La economía a partir de entonces, se diversifica en diferentes actividades económicas y ya no depende solo del cultivo de café. El desarrollo urbanístico y la ubicación geográfica, cerca de otros suburbios metropolitanos densamente poblados y a mitad de camino de las ciudades de San José y Cartago, orientan su economía hacia el comercio y servicios, donde destaca la educación privada.
A partir del año 2000, Tres Ríos ha sufrido una seria transformación urbana como extensión del crecimiento de San José como capital del país y su excesiva urbanización de Escazú y Santa Ana al oeste, generando un desequilibrio hacia el este y por lo tanto una gran demanda de servicios para los nuevos proyectos habitacionales de diferentes niveles económicos, así que en los últimos años se ha producido una explosión de obras como centros comerciales, hoteles, oficentros y todo tipo de servicios urbanos.
En abril del 2002, se empezó a construir el centro comercial Terramall, el cual fue inaugurado el 1 de noviembre del 2003.
Ejemplo de la pujanza urbanística es que Terra Campus, un nuevo oficentro en régimen de zona franca, ha incluido en su Plaza Central una obra del conocido escultor y arquitecto Ibo Bonilla llamada "Espiral del éxito", conjunto de tres esculturas en acero, basadas en el antiguo concepto de "la semilla de la vida", "la flor de la vida" y "el fruto de la vida". Con sus 18 metros es la más alta de Costa Rica.
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