El Cantón de Motril fue uno de los movimientos localistas que compusieron el movimiento cantonal, que se desarrolló durante la Primera República Española, entre el 22 y el 25 de julio de 1873.
El movimiento republicano en Motril era muy numeroso. La colonia catalana establecida en la ciudad fundó el Casino Republicano en 1870. El 26 de noviembre de ese mismo año, el marino motrileño Emilio Díaz Moreu zarpa del puerto de Cartagena hacia Génova llevando a bordo a parte de la Comisión de Constituyentes que va a presentar honores a Amadeo de Saboya, proclamado Rey por las Cortes.
Sin embargo, Amadeo de Saboya abdica el 9 de febrero de 1873, con lo que la nación entra en un estado de desconcierto tremento, no así en Motril, donde reina el júbilo ya que los simpatizantes republicanos son muy numerosos.
El 12 de febrero se proclama la República Española. A principios de abril fue elegida una Asamblea Constituyente y posteriormente fue proclamada la República Federal de España, se constituyó un nuevo ministerio presidido por Francisco Pi y Margall, así como una comisión encargada de redactar una nueva Constitución, aunque en esto fueron excluidos los republicanos federales intransigentes que pretendían crear una España dividida en cantones independientes.
Esto motivó que estos republicanos federales "intransigentes" comenzaran a organizar alzamientos en diferentes provincias, y del 8 al 12 se sucedieron gran número de insurrecciones cantonalistas en Sevilla, Cartagena, Almansa, Torrevieja, etc.
Los problemas políticos en Motril toman cierto desbordamiento en junio, cuando la comisión permanente de la Diputación Provincial de Granada acuerda suspender el ayuntamiento de Motril, para lo que envían en calidad de ejecutores a voluntarios de la República para reprimir los desórdenes que se podrían suceder. Todo esto subleva a un colectivo importante de motrileños, y que además se agrava los primeros días de julio cuando en la ciudad se produce una manifestación contra el Juez de primera instancia, al que los motrileños acusan de "hacerse el sordo". El descontrol institucional de Motril y la impotencia de los motrileños ante los abusos provocan que la madrugada del 12 de julio se produzcan graves altercados, al parecer promovidos por los "intransigentes".
Los graves sucesos acaecidos, el malestar del pueblo y la falta de noticias del exterior convierten a Motril en un polvorín que obliga a la celebración de un cabildo el 22 de julio. Se inicia bajo la presidencia del cuarto teniente de alcalde, Juan Montero Bonachera, y en el que sólo había un punto a tratar referido a la imposibilidad del ayuntamiento de contener a la gente que exigía la proclamación del cantón de Motril.
En este cabildo se encontraban los capitanes de las compañías de voluntarios, Ruperto Vidaurreta de la Cámara y Francisco Trujillo Carmona, que se posicionaron de parte de la autoridad establecida, pero manifestaron que la mayoría de sus soldados pedían el reconocimiento del cantón granadino y la creación de un Comité de Salud Pública en Motril.
La masa enfervorizada que se agolpaba en la plaza, a las puertas del ayuntamiento pidieron la destitución del ayuntamiento y el nombramiento del Comité, por lo que ante la imposibilidad de repelerlos, los presentes solicitaron a los capitanes que ellos fuesen los representantes del mencionado comité, por lo que de este modo se procedía a la suspensión del ayuntamiento y a la creación del cantón motrileño.
Quizás contagiado por Motril, el vecino pueblo de Gualchos declara su Comité de Salud Pública el 23 de julio.
Aunque pocos días después, el 25 de julio, tras recibir noticias de que la Asamblea Constituyente seguía funcionando, el cabildo motrileño vuelve a reunirse y los representantes del Comité de Salud Pública, entre ellos el efímero Presidente, Ruperto Vidaurreta de la Cámara vuelven a instaurar el ayuntamiento.
El alcalde no dejará pasar un minuto y a las 15:20 horas envía un telegrama al alcalde popular de Écija con el texto: "Alcalde. - Ayuntamiento destituido vuelve a ocupar su puesto, y ofrece, como también los voluntarios de la República, su cooperación y apoyo al Gobierno y Asamblea".
El siguiente paso seguido por el ayuntamiento fue encarcelar a los líderes obreristas y federales.
La población no se encuentra segura en la actual situación y temen que otros cantones ataquen la ciudad por haber abandonado el movimiento, tanto es así que el Administrador de Rentas se ha ido de Motril con el dinero que tenía recaudado.
El 29 de julio zarpan desde Orán hasta Motril algunos oficiales del regimiento de Iberia que habían permanecido fieles al gobierno, aunque esto no evitará que en la madrugada del 31 de julio la flota cantonal mandada por el general Juan Contreras, compuesta por las fragatas Almansa y Vitoria llegara frente a las costas de Motril.
A las 12:30 del 31 de julio se envía un telegrama desde Motril a Málaga con el siguiente texto: "Fragata Almansa y Vitoria en este puerto. Subido comisión a las Casas Consistoriales, donde continúa: exigen a las dos fábricas azucareras 7 ó 10.000 duros, todo el tabaco que haya en la administración, y los fondos del Gobierno. Al pueblo hasta ahora nada le han pedido, en vista de lo escaso de recursos que está. Daré cuenta de todo lo que ocurra". Durante este día también se produce un hecho que muestra la ancestral rivalidad entre Granada y Motril.
Teniendo conocimiento el Cantón de Granada de que el general insurrecto iba a exigir dinero a Motril, estos se ofrecieron a Motril para que no le entregaran nada, hasta el punto de asegurarles que si en ello insistía Contreras, el cantón granadino declararía la guerra al cantón cartagenero. Los de Motril, envalentonados por su efímera experiencia como cantón, dijeron a los granadinos que no necesitaban su ayuda para negar el pago a los cartageneros ya que se volverían a declarar nuevamente cantón independiente y así evitarían el pago, sin embargo el general Contreras no reconoció la legalidad de la nueva forma de gobierno de Motril y se llevó 8.000 duros y tabaco. De este modo los motrileños proclamaron un efímero cantón para evitar esta exacción, aunque no surtió efecto esta estratagema.
A las 14:30 zarpa la fragata Vitoria hacia Málaga y la Almansa permanece en Motril a la espera de obtener lo pedido. Al parecer, han conseguido llevarse de Motril 8.000 duros en letras que les han dado las azucareras, 2.000 duros más, el tabaco de la administración e incluso carbón. Un buque inglés que estaba cerca afirmó que llevaban ocho muertos y varios heridos en la fragata.
Se hacía necesario hacer respetar el gobierno establecido y una forma de hacerlo fue procesar a quienes apoyaron el ataque de la flota cantonal, por lo que a finales de agosto el juez de primera instancia de Motril llamó y emplazó a los sujetos, cuyos nombres y demás circunstancias se ignoran, que el 31 de julio abordaron en la playa de Motril las fragatas rebeldes Almansa y Vitoria al mando de Juan Contreras; invadieron aquellos a mano armada la administración de rentas estancadas, llevándose los caudales y efectos de la misma y exacción de cantidades a algunos vecinos.
Meses después, en diciembre, se sigue el mismo proceso contra los vecinos que, siguiendo el ejemplo de Motril, constituyeron el Comité de Salud Pública en Gualchos al día siguiente de organizarse en Motril.
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