El Carnaval de Venecia (en italiano: Carnevale di Venezia) es un festival anual celebrado en Venecia, Italia. El carnaval termina con la celebración cristiana de la Cuaresma, cuarenta días antes de Pascua, en el día del carnaval (Martedì Grasso or Mardi Gras), un día antes del Miércoles de Ceniza. El festival es conocido por sus típicas máscaras.
Se dice que el carnaval empezó por una victoria de la República de Venecia contra el Patriarca de Aquileia, Ulrico di Treven, en 1162. Por la alegría de esta victoria, la gente se aglomeró en la Piazza San Marco.
Si bien su origen puede estar en el siglo XII, el carnaval fue oficializado cuando Christopher Tolive, secretario principal del Dux de Venecia, se lo planteó a las autoridades en 1296 con el fin de que hubiese contacto entre las clases altas y las bajas, entre otros motivos. El Dux le da su aprobación ese mismo año.
Durante el siglo XVII, el festival barroco ayudó a salvar la imagen prestigiosa de Venecia en el mundo.
En 1797, Napoleón Bonaparte, durante su ocupación sobre Venecia, prohibió los festejos del carnaval por temor a que se generaran conspiraciones. Los carnavales se fueron restableciendo gradualmente desde el inicio en 1896 y de forma oficial, en 1979. Desde entonces, la festividad da inicio cada comienzo de la cuaresma cristiana, es decir, a partir del miércoles de ceniza.
El carnaval alcanzó su máximo esplendor en el siglo XVIII, cuando muchos aristócratas de diferentes lugares visitaban Venecia, siendo lo más normal que los príncipes y nobles se escaparan a disfrutar durante algunos días, o incluso meses, de las festividades. Sin embargo, el carnaval fue prohibido por el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, y más tarde emperador de Austria, Francisco II, al igual que el uso de máscaras.
Este carnaval es totalmente distinto a los que se observan en el resto del mundo. Durante los 10 días de celebración de esta fiesta, la gente se disfraza y sale a la calle a pasear y a tomarse fotos, ya sea en desfiles organizados o improvisados. Hoy miles de visitantes acuden a Venecia en estas fechas para admirar los espectaculares disfraces de quienes invierten miles de euros para lucir como una estrella durante algunos días del año o solo para mezclarse entre la gente y perderse por las callejuelas de esta ciudad única. El Gran Canal de Venecia también es un escenario muy importante donde mirar las góndolas o pasar comiendo una frittella, dulce típico. El récord de visitantes y eventos se alcanza el martes de Carnaval.
Los disfraces son trajes de época del siglo XVII veneciano, como si estuvieran recién salidos de un cuadro. Durante el carnaval, también se organizan muchos eventos y fiestas, algunas de ellas privadas a las que es difícil asistir sin invitación. Los precios de las fiestas también son altos, y una noche puede llegar a costar hasta 500€. El objetivo de la mayoría de los visitantes es ver Venecia en Carnaval y tomarse fotos con los mejores disfraces.
En 1273, en lo que era la República de Venecia y la parte norte del mar Adriático, unos cuantos piratas ilirios raptaron a varias mujeres casadas con sus ropajes y joyas, pero la población consiguió salvarlas y liberarlas, con lo cual se conmemora este suceso con la Fiesta de las Marías, donde desfilan las venecianas más bellas con los trajes tradicionales. El primer domingo de Carnaval se celebra el vuelo del Ángel o vuelo de la Colombina, en el cual se lanza, desde el campanario hacia el Palacio Ducal de Venecia, una paloma de metal. Hoy en día el pájaro ha sido remplazado por una persona que interpreta al ángel.
Los trajes que se ponen son característicos del siglo XVIII veneciano. Abundan las maschera nobile y maschera del galeone, una careta blanca con ropaje de seda negra o de oscuros colores y sombrero de tres puntas. Después de 1972 se han ido sumando otros colores a los trajes, aunque las máscaras siguen siendo en su mayoría blancas, plateadas y doradas.
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