Un casco es una forma de prenda protectora usada en la cabeza y hecha generalmente de metal o de algún otro material resistente, típicamente para la protección de la cabeza contra objetos que caen o colisiones a alta velocidad.
Un casco cubre mínimamente la coronilla, la frente y las sienes. Se usan en la industria, en la moto, en el oficio del bombero, en paracaidismo, en las competiciones deportivas de alta velocidad y otras modalidades con riesgo de golpes o colisión. También son habituales en el oficio policíaco, militar, fuerzas de seguridad, construcción, explotación minera, etc. Los cascos para conducir motocicletas son prenda obligatoria en la mayoría de jurisdicciones, los de bicicletas, en cambio, son obligatorios en muy pocos países y muy discutido por los ciclistas.
Los cascos se utilizan en competiciones deportivas como ciclismo, automovilismo, motociclismo, trial o en las que se alcanza alta velocidad como el patinaje. También se emplea en modalidades deportivas con riesgo de caídas, golpes o colisiones: fútbol americano, béisbol, hockey, polo, escalada, etc.
Los cascos se diferencian mucho en diseño según los propósitos a que se destinan. Por ejemplo, un casco de ciclista sería requerido principalmente para proteger contra fuerzas de impacto, comúnmente al frente y a los lados de la cabeza. Un casco diseñado para la escalada, sin embargo, debe proteger contra los objetos (p.ej., las rocas pequeñas y equipo que sube) que caigan desde arriba, pero tendría una necesidad reducida de proteger contra impactos a los lados de la cabeza. Por lo tanto, tienen poca semejanza el destinado a los ciclistas y a los que practican motociclismo.
Las preocupaciones prácticas también dictan el diseño del casco. Un casco para el que monta en bicicleta sería preferiblemente aerodinámico en la forma y probablemente bien ventilado, mientras que un casco de escalada sería ligero y con un mínimo de bulto para reducir cualquier efecto perjudicial sobre la técnica del trepador.
Los pilotos de autos y motociclistas usan cascos que cubren toda la cabeza e incluyen estrechas viseras transparentes.
El material de construcción del casco también dependerá de la actividad prevista.
En la historia de los cascos modernos en general, y deportivos en particular, destaca la figura del neurocirujano británico Hugh Cairns quien logró que se generalizara el uso del casco para usos militares y civiles (motociclistas) al quedar muy impactado por la muerte en accidente de motociclismo en 1935 de Thomas Edward Lawrence, más conocido como Lawrence de Arabia; lograría con dicha acción salvar la vida de multitud de motocilistas.
En el béisbol es obligatorio el uso del casco en la posición de receptor y en los bateadores, en estos últimos posee orejera de seguridad según el lado al que batee.
Los cascos militares no protegen la cara, protegen nuestra cabeza y los cascos antimotines son parecidos a los militares, pero llevan una visera articulada, transparente y amplia para proteger la cara.
Los cascos están entre las formas más antiguas de protección y es conocido su uso por los griegos antiguos y a través de la Edad Media. En este tiempo eran sobre todo parte del equipo militar protegiendo la cabeza contra brechas de corte con las espadas y las heridas por flecha. Fueron construidos inicialmente de cuero pero luego llegaron a ser hechos enteramente de hierro.
El uso militar de cascos declinó a medida que se extendía el uso de armas de fuego, pues en los disparos a distancia, los cascos tradicionales ofrecían poca protección. Sin embargo, al incrementarse el empleo de la artillería pesada, el casco de acero hizo una reaparición en el siglo XX como protección para la cabeza contra la metralla.
En la antigüedad, los guerreros eran los únicos que acostumbraban a usar cascos. Ejemplos de cascos antiguos:
Los cascos de bomberos son parte del equipo de protección individual, más importante del personal de extinción de incendios. Antiguamente, los cascos, en su mayoría se hacían según modelos militares, pero hoy en días se han convertido en un elemento especialmente diseñado que aporta la mayor comodidad y protección posible para el usuario.
El casco contra incendios está diseñado para proteger la cabeza contra la caída de objetos y piezas volantes y, por lo tanto, debe usarse de acuerdo con las normas de prevención de accidentes relevantes y / o su propio análisis de riesgos. Además sirven de soporte a linternas, máscaras en algunos casos o sistemas de comunicación.
Los materiales han evolucionado desde el fieltro y posteriormente el metal (incluidos latón, acero, níquel y aluminio ) y el cuero, hasta los cascos compuestos construidos con polímeros ligeros y otros plásticos como baquelita, kevlar, poliamida, fibra vulcanizada y fibra de vidrio.
Las gafas suelen fabricarse en plexiglás, policarbonato y metacrilato. Los barbuquejos y sujeciones, antiguamente se realizaban en cuero, y actualmente en aramida y, nylon.
Actualmente existen dos estilos principalmente: el americano, más abiertos (como por el ejemplo los Cairns & Brothers Inc.) y los europeos, más cerrados como el casco Gallet F1 y el casco Gallet F2.
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