Un cenotafio es una tumba vacía o monumento funerario erigido en honor de una persona o grupo de personas para los que se desea guardar un recuerdo especial. Se trata de una edificación simbólica.
La costumbre de los mandatarios al visitar un país de dirigirse a depositar un ramo de flores a un cenotafio, como puede ser la Tumba del soldado desconocido, es una costumbre moderna nacida de las guerras mundiales que asolaron a Europa en el siglo XX.
La palabra cenotafio deriva del griego kenos cuyo significado es ‘vacío’ y taphos que significa ‘tumba’. En griego cenotaphion, en latín monumentum, el cenotafio era una tumba o sepulcro sin cuerpo, voto o promesa que se erigía en honor de algún ilustre difunto cuyo cadáver estaba distante o no se había podido encontrar después de una batalla, naufragio, etc. La erección de los cenotafios tenía también por objeto evitar que las sombras de aquellos que no habían recibido sepultura anduviesen errantes un siglo, según la creencia de los paganos, antes de ser admitidos en los campos Elíseos. Por la misma idea, en la dedicación del cenotafio acostumbraban evocar o llamar por tres veces los manes o el alma del difunto, para que tomase posesión de aquel monumento fúnebre.
Los lugares donde se elevaba un cenotafio no eran sagrados, como aquel en que se construía un sepulcro. El cenotafio que erigió Andrómaca a Héctor su marido, Virgilio lo llama un simulacro de sepulcro, tumulum inane.
Existen muchos cenotafios en el mundo antiguo, tales como los de los faraones de la dinastía I de Egipto en Saqqara (c. 3000 a. C.), varias pirámides de Egipto están entre el grupo de cenotafios clásicos. Algunos del antiguo Egipto corresponden a la cuarta dinastía, que incluye a los faraones más populares, Seneferu, Keops, Kefrén y Micerino, célebres por habérseles adjudicado construir las mayores pirámides, quizás lo más distintivo de Egipto. Casi todos los reyes de esta dinastía ordenaron erigir al menos una pirámide para servirles como cenotafio o tumba.[cita requerida]
En Argentina, en numerosas ciudades se erigieron cenotafios en memoria de los combatientes caídos durante la Guerra de las Malvinas, entre ellos el monumento ubicado en Plaza General San Martín de la ciudad de Buenos Aires.
En Colombia, en el Cementerio Central de Bogotá, se encuentra un cenotafio en honor a Gonzalo Jiménez de Quesada, fundador de la ciudad. Sus restos se encuentran en la Catedral Primada de la misma ciudad.
En la Ciudad de México se erige el Altar a la Patria, conocido entre los mexicanos como el Monumento a los Niños Héroes, el cual se encuentra ubicado en el Bosque de Chapultepec, al pie del Castillo del mismo nombre.
En la Catedral Metropolitana de Quito, Ecuador, se erige el cenotafio en honor al presidente Gabriel García Moreno, labrado en mármol y bronce, con la efigie del asesinado mandatario recostada y sobre esta, su frase póstuma: «Dios no muere».
En Venezuela existen cuatro cenotafios dentro del Panteón Nacional, ubicados a cada lado del Mausoleo del Libertador Simón Bolívar, uno de ellos está destinado a albergar los restos de Francisco de Miranda, los cuales tratan de recuperarse mediante pruebas de ADN en una fosa común en España; el segundo honra a Antonio José de Sucre, cuyos restos reposan en la Catedral Metropolitana de Quito, y los cuales se planea restituir a Venezuela, su tierra natal; el tercero es en honor a Andrés Bello, humanista venezolano, considerado uno de los más importantes de América, cuyos restos reposan en el Cementerio General de Santiago, en Chile; y por último el del indio Guaicaipuro, que fue agregado recientemente para conmemorar su resistencia ante los españoles.
En Chile, en la Región de Valparaíso, y dentro del contexto de la Ciudad Abierta, también se erigió el Jardín Cenotafio de Bo, en homenaje al poeta Efraín Tomás Bo.
El Monumento a la Memoria y la Verdad está localizado en el interior del Parque Cuscatlán en la ciudad de San Salvador, El Salvador. Consiste en un muro de 85 metros de largo, hecho de granito negro, que contiene los nombres grabados de al menos 25.000 víctimas de la Guerra Civil Salvadoreña de la década de 1980 y de los años previos a ella.
Uno de los ejemplos más conocidos de cenotafio en España son los dos erigidos en la basílica del Monasterio de El Escorial en memoria de Carlos V y su hijo Felipe II, y de sus respectivas familias. Se encuentran en la capilla mayor de la Basílica, y están formados por una estructura arquitectónica con columnas de jaspes y mármoles, que cobija a dos grupos de esculturas orantes. Fueron diseñados por Juan de Herrera, siendo las estatuas obra de Leone Leoni. Ambos monarcas están enterrados en una cripta situada bajo la basílica.
Otro monumento destacado de este tipo es el dedicado a los Héroes del dos de mayo, en Madrid, precursores de la insurrección popular que desembocaría en la Guerra de Independencia Española. Es un monumento al aire libre, con estatuas alegóricas, rematado por un obelisco. Enfrente del mismo permanece encendido siempre un fuego simbólico.
Probablemente, uno de los más conocidos del Reino Unido es el Cenotafio de Whitehall, en Londres. Construido con Piedra de Portland entre los años 1919-1920 por el arquitecto Edwin Lutyens con la intención de reemplazar un cenotafio anterior erigido en 1919 como homenaje a la victoria, contiene la leyenda «The Glorious Dead» («Los muertos gloriosos») y está flanqueado por varias banderas del Reino Unido representando a la Marina Real, el Ejército Británico así como a la Royal Air Force y la Marina mercante.
Uno de los más famosos ejemplos japoneses es el Memorial, de hormigón, en la ciudad de Hiroshima, en el Parque de la Paz, diseñado por el arquitecto Kenzō Tange para conmemorar las 200.000 víctimas del ataque con bombas atómicas realizados el 6 de agosto de 1945 y 9 de agosto de 1945 por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
En la India los cenotafios forman parte del elemento básico de la arquitectura hindú, proveniente del islam. El término que denota al cenotafio en la India es chhatri que significa ‘vasija mortuoria’, 'dosel' en hindi. Los cenotafios pueden encontrarse en la India desde la región noroeste de Rajastán hasta el sur. Y pueden consistir en una estructura simple con una cúpula y un habitáculo con diferentes habitaciones, en algunos casos -sin existir paredes que distingan las habitaciones- puede verse cómo la cúpula se soporta en un conjunto de columnas que dan estructura al interior.
Los cenotafios han sido sujeto de temas de arte e inspiración de famosos ilustradores:
Existen algunas apariciones en las películas, tales como:
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