Chañaral es una ciudad y comuna chilena, ubicada a 167 km al norte de Copiapó, en la Región de Atacama. La comuna es además la capital de la provincia de homónima. La voz chañaral hace referencia a una arboleda de chañares (Geoffroea decorticans).
Comprobado que el nivel costero estaba 100 metros más abajo, producto de la última glaciación, se llega a la conclusión que en el holoceno la geografía era bastante distinta que en el presente.
Los primeros habitantes permanentes de la zona de Chañaral fueron de la Cultura El Molle. Después siguieron los de la Cultura Aconcagua, los diaguitas y los changos.
Los primeros crearon y emplearon durante largos años métodos propios y exclusivos para explotar la riqueza cuprífera y agrícola del sector, y los segundos se dedicaban a labores pesqueras en balsas de cuero de lobos marinos.
En el año 1824, Diego de Almeyda descubrió el depósito mineral de las Ánimas, una futura mina con gran cantidad de cobre, haciéndose la primera exportación de este preciado mineral. Unos años más tarde, Pedro Luján descubriría la mina «El Salado», lo que dio por consecuencia la formación de un poblado el 26 de octubre de 1833. Por este motivo tan relevante la posterior ciudad pasaría a llamarse «Chañaral de las Ánimas». Esto provocó que en 1836 se construyera un puerto de embarque para este promisorio mineral.
El gran auge de Chañaral se iniciaría en 1860 cuando se inauguró la fundición de A. Edwards y Cia en el lugar de la actual hostería de Chañaral.
Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos escribió en 1899 en su obra póstuma Diccionario Geográfico de la República de Chile sobre la ciudad:
Después de un intenso período de sequía, en el norte de Chile se desencadenaron fuertes precipitaciones las que comenzaron el 24 de marzo de 2015. La cantidad de agua caída fue mucho mayor a la registrada en un año normal, lo que provocó el desborde del río Salado. Como consecuencia se produjo un aluvión que arrasó principalmente con el centro del poblado. En la actualidad, frecuentemente se previenen de catástrofes de esa índole, ya que es muy frecuentes la aluviones en la zona. Hoy por hoy, el pueblo de El Salado, mantiene a la preventiva siendo próspero de sucesos adversos subsecuentes ocasionados respectivamente en el año 2017 y 2019, aunque ninguna como la de marzo de 2015. Ya luego de 6 años de lo sucedido, El Salado es un pueblo renacido en sí, y prosperando en su mercado y en su nación.
La población de la comuna es de 13 543 habitantes (6575 mujeres y 6968 hombres) de los cuales 12 086 viven su capital homónima, y tiene una superficie de 5772 km². El 5,32% de la población regional habita en la comuna. La población urbana comunal es de un 97,32%, en tanto que la población rural ocupa sólo un 2,68%. Según el censo de 2017, la comuna posee 12 219 habitantes (5949 mujeres y 6270 hombres), siendo el 4,27% de la población regional. Respecto de 2002, ocurre una disminución del 10,8% en la cantidad de habitantes.
En 2018, la cantidad de empresas registradas en Chañaral fue de 155. El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de -0,61, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Extracción de Piedra, Arena y Arcilla (135,56), Venta al por Mayor de Combustibles Gaseosos (121,81) y Venta al por Menor de Cristales, Lozas, Porcelana, Menaje y Cristalerías (70,79).
Con respecto a las energías renovables, debido al alto potencial en generación de energía solar en la zona, en 2017 se inauguró el primer parque solar en el parque nacional Pan de Azúcar, siendo la primera planta fotoeléctrica en un parque nacional del país, la cual logró abastecer al 100% de electricidad a la localidad de la caleta homónima, así como también a las dependencias de la Corporación Nacional Forestal (Conaf) ubicadas en su interior.
Como una comuna, Chañaral está en un tercer nivel de división administrativa de Chile, administrada por un Concejo Municipal, encabezado por un alcalde que es directamente elegido cada cuatro años. Del periodo 2016-2020 su alcalde es Raúl Salas Aguilera (independiente), y el concejo tiene los siguientes integrantes:
Pertenece al Distrito Electoral nº 4 y a la 4ª Circunscripción Senatorial (Atacama). Es representada en la Cámara de Diputados del Congreso Nacional por los diputados Juan Santana (PS), Daniella Cicardini (PS), Nicolás Noman (UDI), Sofía Cid (RN) y Jaime Mulet (FREVS). A su vez, es representada en el Senado por los senadores Yasna Provoste (DC) y Rafael Prohens (RN).
La comuna de Chañaral alberga la ciudad de Chañaral; los pueblos de El Salado y Puerto Flamenco; los caseríos Caleta Pan de Azúcar, Torres del Inca, El Soldado, Portofino, Campo Escuela, Pesquera Chañaral, Las Piscinas, Villa Alegre y Kipreos y Compañía Limitada.
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