En el cine y la televisión, el drama es un género que trata situaciones generalmente no épicas en un contexto serio, con un tono y una orientación más susceptible de inspirar tristeza y compasión que risa o gracia. Sin embargo, desde el punto de vista etimológico, el drama evoca acción y diálogo.
Este tipo de obra recientemente ha ganado popularidad en varios países del mundo, con series tales como Prison Break, Dr House, etc. Generalmente, una obra dramática se basa en un guion donde con el menor humor posible y de una manera natural, se aborda un tema grave y trascendente (muerte, miseria, infidelidad, violación, sexualidad, toxicomanía, alcoholismo, dilemas morales, prejuicios raciales, intolerancia religiosa, distanciamientos socioeconómicos, violencia contra la mujer, corrupción política…) con una orientación dolorosa y/o escandalosa, que casi siempre concreta algún tipo de injusticia social. La obra puede inspirarse en un asunto histórico (con temas como el del holocausto) o en cuestiones de actualidad. No obstante, no debe confundirse el drama con la tragedia (esta última poco desarrollada en el cine, sacando algunas adaptaciones de novelas o de obras de teatro), ya que una tragedia siempre termina con la muerte de al menos uno de los protagonistas (como por ejemplo en Romeo y Julieta o Notre-Dame de París…).
El drama en el cine implica un filme donde se desarrolla a fondo la caracterización de los personajes, de una manera realista, y dejando aflorar sus emociones y sus sentimientos, lo que de una u otra forma genera conflictos entre ellos y aún consigo mismo, y/o con la sociedad, y/o con la propia naturaleza.
El drama es un género cinematográfico amplio, que incluye subgéneros tales como la comedia dramática (por ejemplo la película de Charles Chaplin de 1915 titulado The Champion), el drama romántico (por ejemplo la película de la India del año 2010 titulada Mi nombre es Khan, y dirigida y escrita por Karan Johar), los dramas vinculados con el deporte y en especial con el boxeo (por ejemplo School Ties, Varsity Blues, Any Given Sunday, Gridiron Gang, Draft Day, The Damned United, Goal! 3: Taking on the World), el drama costumbrista (por ejemplo Dublineses –Los muertos–), el drama de sala de tribunal o drama legal (por ejemplo la película de 1957 titulado Doce hombres en pugna y dirigido por Sidney Lumet), y el drama policial (por ejemplo la película del año 2003 titulado Las horas del día y dirigido por Jaime Rosales).
En algunos casos, el drama en el cine puede acercarse mucho al género del cine catástrofe (The Towering Inferno, Poseidón, Titanic…).
En el centro de un drama muy frecuentemente se presenta a uno o varios personajes que están en conflicto en un momento crucial de sus vidas. Muy a menudo, los conflictos involucran problemáticas vinculadas con las familias o las relaciones amorosas, como ocurre en Ordinary People, historia que explora la vida diaria de las personas, planteando problemáticas e interrogantes que tocan las emociones y los sentimientos más profundos de gente común y corriente. Aunque no siempre, los dramas a menudo tienen trágicos y muy tristes desenlaces, que conciernen algún tipo de crisis, como por ejemplo la muerte de un miembro de familia (Terms of Endearment), o un divorcio (Kramer vs Kramer), etc.
Algunas de las obras dramáticas de mayor repercusión de la "gran pantalla", desarrollan historias que dan amplia oportunidad a actores y actrices para precisamente demostrar sus dotes actorales, ya que tal vez películas de otros géneros no permiten tan fácilmente un particular lucimiento personal.
Filmes dramáticos con frecuencia han sido nominados al Premio Óscar, en muchos casos recibiendo el preciado galardón tanto a la mejor película, como al mejor actor principal, o al mejor actor de reparto, etc. Muchos aficionados al cine seguramente recordarán las historias dramáticas desarrollas en películas ganadoras de la conocida "estatuilla", tales como The Artist (2011), El discurso del rey (2010), The Hurt Locker (2009), Slumdog Millionaire (2008), No Country for Old Men (2007), The Departed (2006), etc.
Como ya se dijo, los filmes dramáticos abarcan un gran espectro de diversas y diferentes características, por lo que películas de este tipo pueden ser categorizadas en subgéneros, según la enumeración que se indica a continuación :
En los primeros años del cine el melodrama dominó, y como una especie de transición o continuación de las pantomimas del cine mudo, estos mucho influenciaron las película de los primeros años del cine sonoro. Sin embargo en los años 1950, el surgimiento de actores tales como Marlon Brando, entrenados en técnicas actorales más naturalistas, cambiaron la situación hacia expresiones más realistas. La obra A Streetcar Named Desire (en español Un Tranvía llamado Deseo) es considerada una película-pivot, o un punto de quiebre, en este desarrollo.
Hacia fines de los años 1970, el melodrama estaba cercano a terminar como género abierto, ya que el realismo dominaba en películas innovadoras o comunes, tal como por ejemplo la de Martin Scorsese titulada Mean Streets (en español: Calles peligrosas o Calles salvajes).
Desde el comienzo del cine mudo hasta los años 1950, los dramas fueron piezas didácticas orientadas a enseñar algo a la audiencia. Películas como The Grapes of Wrath de 1940 (en español: "Viñas de ira") mostraron los efectos de la depresión, y Ciudadano Kane de 1941, como en su momento dijo Orson Welles, no fue solamente una biografía de William Randolph Hearst, sino una historia como la de muchas personas en aquellos tiempos.
En los años 1950, surgieron varios actores dramáticos, que tuvieron su repercusión y su trascendencia. Montgomery Clift, Glenn Ford, James Dean, Bette Davis, y Marilyn Monroe fueron notables actores que en muchos aspectos innovaron en el arte de la actuación. Filmes dramáticos de estos años, se focalizaron en el relacionamiento entre los personajes y en el desarrollo y delineamiento de la personalidad. Por ejemplo, All About Eve del año 1950, se focalizó en la mujer y en su relacionamiento con los hombres, mientras que Rebel Without a Cause del año 1955, mostró y desarrolló la angustia adolescente. Por su parte, películas como 12 Angry Men del año 1957, y Anatomy of a Murder del año 1959, mostraron el funcionamiento de los tribunales y de los juicios.
Y algunas de las películas dramáticas más aclamadas por la crítica del cine asiático precisamente fueron producidas en los años 1950, incluyendo por ejemplo Tokyo Story (1953) de Yasujirō Ozu, Ugetsu (1954) de Kenji Mizoguchi, The Apu Trilogy (1955–1959) de Satyajit Ray, Pyaasa (1957) de Guru Dutt, y los filmes de Akira Kurosawa titulados Rashōmon (1950), Ikiru (1952), Seven Samurai (1954).
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