Un puerto es un lugar en la costa que, por sus características naturales o artificiales, resulta resguardada de gran oleaje, y donde las embarcaciones pueden realizar diversas maniobras: como fondeo, atraque, estadía y desatraque; y operaciones como transferencia de cargas, embarque y desembarque de pasajeros. Suelen contar, además, con servicios para las embarcaciones, pasajeros y cargas.
Un puerto natural (en inglés, harbor) es un accidente costero constituido por una entrada de agua lo suficientemente profunda como para permitir el anclaje de embarcaciones, en la que la propia configuración de la costa proporciona protección frente a las grandes olas. Ejemplos de estos son la bahía de Guantánamo, en Cuba o el puerto de Kingston en Jamaica, protegido por una barra llamado Palisadoes
En la mayoría de los casos, se realizan obras de ingeniería para construirlos y mantenerlos. La protección de las olas se logra con rompeolas (también llamadas escolleras) y la profundidad, mediante el dragado.
Los puertos se pueden clasificar por el cuerpo de agua en el que se ubican (marítimos, lacustres y fluviales), por la actividad principal que se realiza (comerciales, deportivos, pesqueros, militares) o por el calado del que disponen. En un puerto de aguas profundas el calado debe ser superior a los 45 pies (13,72 m).
Desde el punto de vista funcional, las obras y las instalaciones de un puerto se pueden clasificar por su ubicación. Así, se distinguen cuatro zonas diferentes:
El conjunto de servicios que presta un puerto se pueden clasificar en función del ámbito al que van destinados.
Es el tipo más común de puertos, estos están dedicados a la carga y descarga, ya sea de petróleos, graneles líquidos no petrolíferos, graneles sólidos, pasajeros, etcétera. Algunos ejemplos pueden ser Long Beach, Osaka , Barcelona, Shanghái, Callao, Pisco , Valparaíso, Ciudad del Cabo, Hong Kong, Barranquilla, Génova, Estambul, Dubái entre otros
En ocasiones las mercancías descargadas son tratadas en el mismo puerto, lo que da paso a una variación del mismo llamada "puerto-fábrica".
Los puertos deportivos son aquellos especialmente dirigidos a abrigar durante estancias más o menos prolongadas o servir de base a las embarcaciones de recreo, que por su uso irregular deben pasar estancias prolongadas en zona de amarre o en dique seco. Por las necesidades a cubrir de estos puertos, suelen presentar características diferenciadas respecto a los puertos mercantes o tradicionales como zona de varadero, dique seco, atarazanas o la existencia de restaurantes, tiendas y otros servicios enfocados a una clientela de cierto poder adquisitivo.
Los puertos o partes de los puertos que se encargan especialmente de la construcción o reparación de buques son los astilleros con instalaciones particulares de este tipo. Suelen ser representativos de los astilleros la existencia de grandes grúas, diques secos o diversas zonas de botadura para buques de distinto tamaño.
Aquellos encargados del manejo de mercancías perecederas y especialmente los destinados a la descarga del pescado, los puertos pesqueros, contienen en sus instalaciones edificios orientados a la compraventa de estas mercancías, las lonjas. Estos puertos, al ser lugar de origen para la entrada en el mercado de estos productos deben dotarse de la infraestructura logística y mercantil para distribuirlos a las zonas de consumo.
Entre museos portuarios y museos navales existe una amplia representación internacional de este tipo de museos, llamando la atención museos navales en lugares alejados del mar como el museo Naval de Madrid u otros que por su tradición secular merecen mención como las Atarazanas Reales de Barcelona o el Museo Marítimo Nacional de Greenwich.
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