Combarbalá (en mapudungun: kokamwala, ‘agua lejana con patos’)?, es una ciudad y comuna localizada en la provincia de Limarí, región de Coquimbo (Chile). Sus principales atracciones son la artesanía en piedra combarbalita y el observatorio astronómico-turístico Cruz del Sur. La ciudad se caracteriza por su clima semidesértico, con paisajes montañosos a su alrededor.
Las explicaciones para el origen de la palabra Combarbalá son variadas. La hipótesis más reconocida afirma que el nombre de la ciudad provendría de la voz quechua Cumparpayay, que significa 'partir con martillo', en referencia al trabajo en las minas y canteras de la zona. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que los indios que habitaban la zona no hablaban la lengua de los indígenas del Limarí, sino el mapudungún.
A este respecto, otra hipótesis propone que la ciudad recibe su nombre del vocablo Cocambala. La crónica de Jerónimo de Vivar, compañero del conquistador Pedro de Valdivia, relata que este sería el vocablo con que los aborígenes se referían a esa zona. Cocambala sería una interpretación aproximada del vocablo aborigen al alfabeto español. Este vocablo puede corresponder a la unión de varias palabras en mapudungun: ko, 'agua'; kam, 'lejos'; y bala, 'pájaro acuático', lo que significaría "agua lejana con patos", o más breve, "posa con patos". Cerca de la actual ciudad existe un lugar conocido como Posa de los Patos, zona pantanosa que hace uno 500 años atrás o más, sirvió como un lugar obligado de descanso a los ejércitos incaicos en su avance hacia el sur de Chile, y posteriormente fue usado por los conquistadores Diego de Almagro y Pedro de Valdivia en el siglo XVI.
A la gente de Combarbalá le gusta hacer bromas respecto a que la ciudad tomó ese nombre luego que un indio de la zona, llamado "La", apareciera tras largo tiempo con una tupida barba, lo que provocó que la población señalara al lugar como aquel donde estaba "con-barba-lá". Además, existe una calle a un costado del Liceo Samuel Roman Rojas con ese nombre "calle indio La".
La zona estuvo habitada desde hace unos 5000 años por pueblos originarios como los Molles y Diaguitas, los que encontraron los conquistadores españoles en el siglo XVI. A partir de ahí, la zona comenzó a poblarse con españoles y mestizos durante el siglo XVII. La Iglesia católica, preocupada por la ausencia de parroquias en la zona, encomendó al obispo Manuel de Alday visitar la zona. Se funda así una parroquia en el año 1757, creando de esta manera el curato de Combarbalá. Esto constituyó el primer paso para fundar una ciudad, lo que finalmente ocurrió el 30 de noviembre de 1789. La fundación estuvo a cargo del Capitán Juan Ignacio Flores, criollo y mayordomo de la Iglesia por encargo directo del Virrey del Perú, Don Ambrosio O'Higgins. La fundación fue regularizada conforme a decreto, bajo el nombre de Villa San Francisco de Borja de Combarbalá.
A principios del siglo XVIII se descubrieron minerales de cobre, plata y oro, lo que constituyó a la ciudad como base de un importante asentamiento minero. Sin embargo, a mediados de los años 80, ENAMI licitó la planta la que fue adjudicada por el Grupo Luksic quienes desmantelaron la única planta de procesamiento de minerales de la zona, con lo que la ciudad y sus alrededores quedaron sumidos la incertidumbre económica. Gracias a las técnicas de riego en secano, hoy en día la Comuna de Combarbalá se ha convertido como un área de cultivo de uvas de exportación, actividad que, sin embargo, solo genera empleos de temporada.
En 2018, la cantidad de empresas registradas en Combarbalá fue de 113. El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de -0,44, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Comercio al por Menor de Textiles para el Hogar y Otros Productos Textiles (48,02), Otros Tipos de Transporte no Regular de Pasajeros (45,62) y Envasado de Agua Mineral Natural, de Manantial y Potable Preparada (41,23).
Combarbalá está ubicada en las coordenadas geográficas: 31° 11' latitud sur; y 71º 02' longitud oeste. La ciudad está emplazada a 904 m s. n. m..
La comuna se inserta en interfluvio, entre los ríos Limarí, por el norte; y Choapa, por el sur. En términos generales, se encuentra en la región de los valles transversales, presentando un notorio relieve montañoso.
Algunas alturas importantes en la comuna son:
El clima de la comuna es de tipo estepárico de interior o semiárido, con una sequedad atmosférica que bordea el 50 %; Este clima se caracteriza por altas temperaturas estivales, gran oscilación térmica y una gran transparencia de los cielos.
En el aspecto hidrográfico, el sector presenta muchas quebradas, o pequeños ríos, que crecen en época de invierno, tributando sus aguas a ríos mayores, como los ríos Cogotí, Combarbalá (que bordea la ciudad por el noreste) y Pama. Estos cursos de agua presentan un régimen mixto, siendo alimentados por aguas lluvias y por el derretimiento de la nieve, razón por la cual presentan dos crecidas en el año: Una en época invernal y otra en época estival. Todos ellos drenan sus aguas al embalse Cogotí, ubicado en la comuna, que tiene capacidad para almacenar 150 millones de m³. Desde ese lugar, a través del río Guatulame, el agua llega al embalse La Paloma, ubicado en la comuna de Monte Patria.
El año normal de precipitaciones es de unos 200 mm, pero en la región también se presentan fuertes sequías y también grandes temporales de lluvia.
La vegetación natural está claramente asociada con el clima de la zona. Se impone una flora de estepa y xeromórfica, adaptada a la sequedad, predominando arbustos achaparrados, cactus, espinos, algarrobos, pimientos, etc.
Sólo es posible apreciar el mayor verdor en los sectores de quebradas y ríos. Por tanto la aridez es un rasgo predominante en el paisaje montañoso de la comuna.
La población total comunal corresponde a 13 322 habitantes, una leve disminución del año 2002 (13 483). Existe sólo una diferencia de 10 habitantes entre la población de sexo masculino (6656) y femenino (6666). La población urbana corresponde exclusivamente a la ciudad de Combarbalá, mientras que la rural se distribuye en una serie de aldeas y caseríos a lo largo de la cuenca del Cogotí y entre las numerosas quebradas que alimentan a este curso de agua, siendo los más poblados las aldeas de Cogotí 18, Quilitapia, La Ligua y San Marcos.
Combarbalá pertenece al Distrito Electoral nº 9 y a la 4ª Circunscripción Senatorial. Es representada en la Cámara de Diputados del Congreso Nacional por Miguel Ángel Alvarado del PPD y Luis Lemus Aracena del PS.
A su vez, es representada en el Senado por los senadores Jorge Pizarro Soto del PDC y Adriana Muñoz de la partido por la democracia.
Esta comuna es administrada por el alcalde Pedro Castillo Díaz (PDC), quien es asesorado por un Concejo Municipal compuesto por seis integrantes:
Un variado panorama espera al visitante en Combarbalá. Aun siendo una ciudad pequeña, agrupa gran número de atracciones turísticas destinadas a satisfacer todos los gustos.los cuales son:
Cuatro cúpulas de observación dispuestas de igual modo que la más emblemática constelación del hemisferio austral, son la base del complejo astroturístico más grande de Sudamérica: El Observatorio Cruz del Sur de Combarbalá.
Este diseño arquitectónico constituye en sí mismo una gran innovación, pues la idea es acercar el cielo a la tierra a través de la particular distribución de los domos.
El proyecto impulsado en la IV región por la Ilustre Municipalidad de Combarbalá y el Planetario de la Universidad de Santiago de Chile, fue financiado por el Consejo Regional de Coquimbo, que a principios del año 2005 destinó la suma de 246 millones de pesos para la construcción e implementación de este centro astronómico.
Cruz del Sur se emplaza en el Cerro El Peralito, a 3,5 kilómetros de la plaza principal de Combarbalá. Su objetivo es difundir la pasión por la astronomía y promover en la comunidad el valor del cielo como patrimonio natural.
Como consecuencia de este esfuerzo técnico y humano, Combarbalá podrá situarse como un nuevo foco turístico para visitantes nacionales y extranjeros que deseen sumar razones para identificar a Coquimbo, como la "Región estrella".
El trabajo de los artesanos ha hecho que, tras siglos de labor, la artesanía local, basada en el trabajo de la piedra Combarbalita (piedra ornamental semipreciosa que fue declarada piedra nacional en 1993, reemplazando al lapislázuli), llegue a formar parte de la historia, las tradiciones y la cultura chilena.
Los trabajos en combarbalita están directamente relacionados con la historia de la ciudad de Combarbalá. Escasos y sin técnica en un comienzo, hoy los artesanos son profesionales del rubro y se perfeccionan constantemente, sin perder la tradición asociada a esta artesanía, logrando transformar la roca en una variedad de formas, permitiendo lucir desde representaciones de antiguos trapiches de los lavaderos de oro, hasta la imagen de iglesias del país.
Combarbalá es una de las principales poseedoras de testimonios de las antiguas civilizaciones que poblaron el valle del río Limarí.
Al interior de Ramadilla, en el sector de Pama, y en otros lugares, existen gran cantidad y variedad de petroglifos. Destacan, en especial, el Rincón de las Chilcas, al interior de Cogotí, donde se ubica el mayor número de vestigios dejados en roca por los indígenas durante el periodo precolombino.
En 1940, la zona se vio beneficiada con una gran obra de ingeniería. En esa época, se construyó un embalse con capacidad para almacenar 150 millones de m³ de agua, lo que creó un nuevo elemento de atractivo turístico en la zona.
El embalse Cogotí, llamado así producto de que recibe las aguas del río Cogotí, junto a las de los ríos Pama y Combarbalá, es un tranque de tranquilas aguas en que el visitante puede nadar plácidamente e incluso acampar a los pies de los cerros que lo rodean. Por la calma de sus aguas, y la agradable brisa que sopla en el lugar, es posible realizar en él deportes náuticos como el windsurf u otros.
El embalse, ubicado entre Combarbalá y La Ligua de Cogotí, además cumple a cabalidad con su función original de llevar las aguas a más de 30 km, extendiéndolas hasta la comuna de Ovalle y regando el sector de Los Llanos de Cogotí e incluso algunas tierras agrícolas de Punitaqui.
Cuando el verano comienza a despedirse, Combarbalá se prepara para vivir la gran fiesta del verano: El Clásico.
En febrero de cada año, los Clubes Sociales y Deportivos "Los Loros" y "Unión Juvenil" disputan el título del mejor de la ciudad. Durante semanas, gran parte de los habitantes se dividen entre "Loros" y "Juveniles", enfrentándose en entretenidas actividades deportivas y culturales, como una obra teatral y una muestra de cheerleader. Este, finalmente, se decide tras un emocionante encuentro de Básquetbol hasta altas horas de la madrugada.
El primer domingo de mayo se celebra la tradicional fiesta religiosa de la Virgen de la Piedra, en la localidad de La Isla. Este pueblo, situado a 22 km de Combarbalá, recibe a miles de fieles que, demostrando una gran devoción, llegan a pagar las mandas ofrecidas a la imagen, así como a renovar sus peticiones a su patrona.
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