Villa de Santiago de Galicia de Compostela de Indias o simplemente Compostela (nombre oficial por el bando municipal) es una localidad y cabecera del municipio de Compostela. Fue fundada por el explorador español Cristóbal de Oñate el 25 de julio de 1540.
La Villa de Santiago de Galicia de Compostela de Indias o Compostela se identifíca con el nombre antiguo en la lengua náhuatl de Coatlān (cfr. nahuatl actual Coatli (serpiente) y el sufijo de tlān (cerca de-). Su actual nombre proviene del náhuatl que significa "lugar donde abundan las serpientes".
El nombre de Compostela lo adopta en 1540 en memoria de la ciudad gallega de Santiago de Compostela, de etimología largamente discutida (para más información, consúltese Santiago de Compostela).
En la época prehispánica habitaban en la región diversas etnias indígenas de origen náhuatl que pertenecían al señorío de Xalisco, uno de los cuatro que formaban el reino de Chimalhuacan, que comprendía los estados de Nayarit, Jalisco, Colima, Aguascalientes y parte de Sinaloa, Zacatecas y San Luis Potosí. El valle de Cactlán, donde se encuentra actualmente la ciudad de Compostela, estaba habitado antes de la llegada de los españoles, por indios cacnos y tepehuanos.
La región fue explorada por el Capitán Francisco Cortés de San Buenaventura, sobrino de Hernán Cortés, dicha exploración ocurrió entre los años 1524 y 1525 sin mayores consecuencias.
En 1530 llegó a la región el conquistador Nuño de Guzmán, a quien Fray Bartolomé de las Casas calificó de "gran tirano" por su extrema crueldad; el 15 de mayo de 1530 ordenó quemar el pueblo de Xalisco, Nayarit porque lo encontró abandonado por sus moradores.
Nuño de Guzmán impuso el nombre de "Conquista del Espíritu Santo de la Mayor España" a los territorios explorados y conquistados por él, sin embargo la Reina de España Isabel de Portugal esposa del emperador Carlos V de Alemania (Carlos I de España), que gobernaba por ausencia del Emperador, no estuvo conforme con el nombre que le había otorgado Nuño de Guzmán al territorio conquistado por lo que por Real Cédula dada en Ocaña (España) el 25 de enero de 1531 ordenó que se nombrara al territorio conquistado como Reino de la Nueva Galicia y se fundase una ciudad con el nombre de "Santiago de Galicia de Compostela" como capital.
El reino de la Nueva Galicia comprendía los hoy estados de Nayarit, Jalisco, Colima, Aguascalientes y parte de Sinaloa, Zacatecas y San Luis Potosí.
Una vez que recibió Nuño de Guzmán la Real Cédula procedió a renombrar la "Villa del Espíritu Santo de la Mayor España" con el nombre de "Santiago de Galicia de Compostela", esa población es actualmente la ciudad de Tepic, capital del estado de Nayarit.
Rebeliones de los indígenas obligaron a los conquistadores a pensar en ubicar a la capital del Reino de la Nueva Galicia en otro lugar, nos cuenta el historiador Padre Tello:
El 25 de julio de 1540, día del apóstol Santiago, se cambió la ciudad de "Santiago de Galicia de Compostela" desde Tepic, a su ubicación actual, durante la época colonial la población fue conocida como Compostela de Indias y fue la segunda capital de la provincia de la Nueva Galicia. El 13 de febrero de 1548, el emperador Carlos V de Alemania (Carlos I de España), estableció en la actual Compostela una Audiencia de Cuatro Oidores, en la que el primer alcalde mayor de dicha Audiencia, inició sus funciones el 21 de enero de 1549. En julio de 1549, Compostela fue sede del primer Obispado de la Nueva Galicia por bula papal su Obispo recibió el título de Compostelano. El 10 de mayo de 1560, la Audiencia y el Obispado pasaron a Guadalajara Jalisco, ciudad que se convirtió en la tercera y última capital del reino de la Nueva Galicia.
De los lugares de mayor interés se encuentra la parroquia de Santo Santiago Apóstol o llamada también templo del Señor de la Misericordia, la alberca El Molino con su paseo por el lago en el que encontrarás diversos animales silvestres que habitan en este lugar, la alberca de Santana, la estación del ferrocarril y la exhacienda de la condesa de Miravalles.
Desde el 22 de noviembre y hasta el primer viernes de diciembre se celebra al Señor de la Misericordia, con peregrinaciones diarias de los barrios circunvecinos hasta llegar a la parroquia de la localidad, bailes, actos culturales, juegos mecánicos, música, pirotecnia.
La ciudad de Compostela está hermanada con las siguientes ciudades alrededor del mundo:
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