Vallenar es una ciudad y comuna del Norte Chico de Chile, capital de la Provincia de Huasco en la Región de Atacama, ubicada a 147 kilómetros (91 mi) de Copiapó, la capital regional. Se encuentra en el fondo del cajón del Río Huasco y tiene una población aproximada de 51 917 habitantes, de acuerdo con el censo de 2017.
El lugar donde se ubica la ciudad y comuna de Vallenar se conocía antiguamente con el nombre de Paitanas, el cual Ambrosio O'Higgins, gobernador del reino de Chile en este tiempo, consideró suficientemente espacioso y muy apropiado para la fundación de una villa, aprovechando para este efecto la aglomeración de ranchos que constituían el asiento, hizo a la vez delinear las calles de la ciudad al ingeniero don Pedro Rico, que formaba parte de una numerosa comitiva que acompañaba al gobernador en el viaje que emprendió en 1788 al norte del país. Le puso el nombre de San Ambrosio de Ballenary, en recuerdo del santo de su nombre y de la villa de Ballenary, en Irlanda, donde él había nacido. El uso ha cambiado posteriormente la ortografía primitiva Ballenar, escribiéndolo Vallenar.
Ambrosio O'Higgins habiendo fundado la villa se trasladó al asiento de Santa Rosa donde se levantó acta de dicha fundación:
"En el asiento de Santa Rosa del Huasco, en 5 días del mes de enero de 1789 años, el muy ilustre señor don Ambrosio O'Higgins de Vallenar, brigadier de caballería de los reales ejércitos, gobernador intendente de la provincia de este obispado de Santiago, intendente de ejército, superintendente subdelegado de la Real Hacienda, de correos, postas y estafetas, superior gobernador y capitán de este reino de Chile y presiente de real audiencia, hallándose visitando este partido y considerando que el principal objeto y el más interesante para su adelantamiento, que aparece en decadente estado, es deliberar acerca de la fundación o establecimiento de una villa cabecera, respecto a no saberse que esté señalado por tal alguno de los lugares de comprensión, por lo que sus habitantes no se resuelven a avecindarse con raíces ni construir sus casas con el debido orden y regularidad; reflexionando igualmente que este paraje de Huasco Bajo, en que existe ahora el asiento y el comercio, no es a propósito por falta de competente plan y otras incomodidades de su situación y que la capilla apenas excede de la clase de un rancho; que nadie posee títulos positivos de la superioridad, y que se halla distante de las mejores tierras y haciendas de la cordillera, de donde le proviene la mayor parte de ganados y frutas para su mantenimiento; a fin de proporcionar a esas recomendables y entes todo el alivio posible, como también el fomento de la población de este partido; juzgando ser más ventajoso el valle o paraje nombrado Paitanas, por su clima; hallarse casi en el comedio más ventajoso de esta jurisdicción, y menos expuesto por su distancia a ser sorprendido por mar, conforme al espíritu de las leyes; tienen allí su residencia el cura con una espaciosa iglesia parroquial y algunos vecinos españoles; salir por los partidos confinantes de Coquimbo y Copiapó caminos buenos, más rectos y abundantes de aguadas que el de la costa, que presentemente se trafica, y sobre todo por la excelencia del terreno de más de treinta cuadras de largo y siete de ancho, todo de llanura y de siembra, donde el río corre encajonado de modo que se pasa por puente y que en el acto hay un dilatado campo de cultivo y apto para chácaras si se le conduce agua como es fácil a vista de estar nivelada y demarcada por la barranca de una acequia que antiguamente estuvo corriente y no necesita más que profundizarla de nuevo y arreglar la toma, según todo lo informado al gobernador por don Pedro Rico, comisionado para la inspección y reconocimiento, y lo demuestra el plan presentado; en su consecuencia aprobando como aprobó el proyecto de este oficial, y usando de las amplias facultades que en esta materia están concedidas por diferentes reales cédulas; dijo su señoría que debía de mandar y mandaba erigir en villa el nombrado pueblo de Paitanas con el nombre de Vallenar y que sea y se conozca por cabecera de este partido del Huasco, donde residía precisamente el subdelegado, empleados en renta reales, y demás oficiales públicos, reuniéndose allí todos los mercaderes, bodegoneros y cualesquiera comerciante de ropas y metales, como también los oficiales de artes mecánicas, sin permitir por ahora estos ejercicio en otros lugares de esta jurisdicción; a cuyo efecto y para que edifiquen estos y los demás sujetos y familias que quieran poblar dicha villa, se repartirán a todos lo que los que soliciten solares de cincuenta varas por frente y fondo conforme a la extensión de cada cuadra que demarca el plan hecho por el citado ingeniero; con cargo y condición de que los tapien y edifiquen principiando por las esquinas, dentro del termino perentorio de seis meses, con apercibimiento que no verificándolo se hará merced de ellos a otros que los pidan de nuevo ('de nuevo', por primera vez a partir de ese momento), bajo la propia calidad. Y declaró su señoría corresponder a los que en el enunciado término se fijaren y se construyeren sus casas en la proyectada villa, todos los privilegios y prerrogativas de pobladores que conceden las leyes y las particulares acordadas para el establecimiento de villas y ciudades de este reino, con expresa facultad de su majestad por auto del superior gobierno en 29 de mayo de 1745, y otros de la misma superioridad y juntas de población de aquel tiempo; que cuanto antes se pasaría testimonio al subdelegado de este auto que se hará publicar en este asiento y el nominado Paitanas y el Huasco Alto, para que trate seriamente de su cumplimiento, en virtud de especial comisión que le concede para ello; que en el sitio demarcado con la letra C, fabrique la cárcel y casas de la villa, de que también se ha formado plano, y se le dejará una copia, poniendo a este fin en práctica todos los arbitrios ordinarios que su celo por la importancia de este servicio (que le será de recomendación y merito) pueda sugerirle, consultando en los de gravedad a su señoría para que los determine, y participándole en todas ocasiones y oportunidades el estado y adelantamiento de esta fundación para su superior noticia y providencia que requiera el más breve feliz éxito de este importante proyecto; nombrándose un procurador general de la nueva villa a propuesta del subdelegado, cuidándose de que sea de inteligencia, actividad y circunstancias correspondientes para que lo promueva y represente cuanto conduzca para su fomento. Y para que una de sus partes ('parte', "facultades, atribuciones"; es un valor específico no recogido en los registros usuales, pero que puede estimarse asociado con el aceptado "prendas, virtud de una persona") consiste en señalarle tierras suficientes para ejidos y ramos de propios ('propios', "heredad, dehesa, casa u otro cualquier género de hacienda que tiene una ciudad, villa o lugar para satisfacer los gastos públicos") con que pueda ocurrirse a sus cargos y atenciones comunes, se le aplica desde luego 4750 varas de longitud y 1050 de latitud, comprendidas por ambos lados del río, entre los dos puntos nombrados de Chanchoquín, que mide todo el referido valle de Paitanas y para Dehesa, y partes comunes de vertientes de los altos que caen al mismo terreno, sin embargo de en cuanto a los bajos por la parte del norte del río pertenecen al pueblo de indios fundado ahí antiguamente, respecto a la dispersión y perpetua ausencia de este partido en que se hallan los más naturales, sin vecino encomendero ni sujeción a comunidad, no restando más que unas pocas familias que puedan quedar en libertad cómodamente entreveradas y situadas con los españoles, o trasladarse las que quieran a este distrito de Santa Rosa, dándoles habitación y tierras de labor de las muchas que hay baldías en las riberas del río, acerca de lo cual deliberará el referido subdelegado, procurando el mejor alivio y beneficio de estos indios hasta dejarlos contentos y acomodados, y dejándose copia de este auto en cuaderno de providencias de esta vista, se comunicarán las demás que se requieran y sean oportunas acerca de este particular, hasta perfeccionarlo en todas sus partes, según lo que de la serie de ocurrencias en su ejecución resultare y pareciere conveniente.
El primer establecimiento educacional de Vallenar fue la Escuela Superior n.º 1 fundada en el año 1842 (hoy sede de la Universidad de Atacama)
De acuerdo al Ministerio de Educación de Chile, la comuna cuenta con 39 establecimientos educacionales, de los cuales 28 son municipales y 11 particulares subvencionados; del mismo modo 28 de ellos son urbanos y 11 rurales.
Desde la fundación de la ciudad una de sus principales actividades económicas ha sido la minería que hasta el día de hoy destacando la extracción de Hierro, la agricultura y la generación de electricidad mediante energías renovables, principalmente solar y eólica.
En 2018, la cantidad de empresas registradas en Vallenar fue de 676. El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de 0,84, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Extracción de Minerales de Hierro (509,05), Servicios en Cementerios (35,88) y Industrias Básicas de Hierro y Acero (35,04).
Vallenar cuenta con una diversa cantidad de recursos mineros y las actividades relacionadas al rubro son una fuente importante de ingresos para los habitantes de la comuna. Los minerales más extraídos en las mina que se ubican dentro del área comunal son el cobre, el molibdeno, el hierro, el oro y la plata.
La comuna posee un alto potencial para la generación de energías renovables en Chile. Siguiendo esa línea, fueron inaugurados parques solares dentro del área comunal, entre los que destacan el Parque Solar Fotovoltaico El Romero, con una capacidad instalada máxima de 246 MW conectada al Sistema Interconectado Central (SIC), que al momento de su inauguración en noviembre de 2016, se convirtió en la planta de energía solar fotovoltaica más grande de Latinoamérica. En noviembre de 2018 fue aprobado el proyecto para la construcción del Parque Solar Sol de Vallenar, con una potencia de 250 MW. También destaca el incremento del autoconsumo fotovoltaico en viviendas y establecimientos públicos, propiciado por la Ley 20.571 de Generación Ciudadana.
Vallenar pertenece al Distrito Electoral nº 4 y a la 4ª Circunscripción Senatorial (Atacama).
Es representada en la Cámara de Diputados del Congreso Nacional por los diputados Juan Santana (PS), Daniella Cicardini (PS), Nicolás Noman (UDI), Sofía Cid (RN) y Jaime Mulet (FREVS). A su vez, es representada en el Senado por los senadores Yasna Provoste (DC) y Rafael Prohens (RN).
La Ilustre Municipalidad de Vallenar es dirigida por el alcalde Armando Flores Jiménez
A 4 kilómetros al sur de la ciudad se encuentra el Aeródromo Vallenar, construido en los años 30 y que actualmente recibe vuelos ejecutivos y chárter.
En el centro de la ciudad en calle Prat se encuentra el Terminal Municipal, en la cual llegan los buses interurbanos y pasan los mini buses que van a la comuna de Freirina y Huasco. En Calle Marañon esta el Terminal Pallauta de recorrido a la comuna de Alto del Carmen ubicada hacia la cordillera y el sector costero de la comuna de Freirina a las localidades de Carrizalillo y Caleta Chañaral de Aceituno.
La comuna de Vallenar alberga las aldeas Domeyko y la hacienda La Compañía; los caseríos Buena Esperanza, Cuatro Palomas, Cachiyuyo, Incahuasi, Quebrada El Jilguero, La Posada, Camarones, Perales Viejos, Las Porotas, Chañar Blanco, El Escorial, Santa Juana, Agua Amarga, Estación Romero, El Zancudo, Aeródromo, Carretera Panamericana, Campamento Desvío Norte y Cavancha.
Algunas de las radioemisoras más importantes de Vallenar son: radio Estrella del Norte, radio Vallenar, radio XQA-5, Radio Amiga.
El único medio escrito publicado actualmente en Vallenar es el semanario La Estrella del Huasco, editado por El Diario de Atacama y perteneciente a la Empresa Periodística El Norte. Antiguamente en Vallenar se publicaron diversos medios escritos, como por ejemplo El Noticiero Huasquino, El Trabajo y El Eco del Huasco.
El Club de Deportes Vallenar de la comuna participa en los Campeonatos Nacionales de Fútbol en Chile, como la Copa Chile y actualmente compitiendo en la Tercera División A de Chile.
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