GNU/Linux es el término promovido por la Free Software Foundation (FSF), su fundador Richard Stallman, y sus patrocinadores, para el sistema operativo que incluye las utilidades de la FSF y el núcleo Linux. Entre otros, notablemente Debian GNU/Linux usa este término en su nombre, a pesar de que Richard Stallman le propuso a Ian Murdock el nombre Lignux en un primer intento de nombrado, pero actualmente existe una tendencia a usar de manera genérica el nombre del núcleo (Linux) a todos los sistemas operativos basados en este.
La FSF argumenta en favor del uso del término GNU/Linux porque GNU fue un proyecto de larga trayectoria para desarrollar un sistema operativo libre, del cual el núcleo solo fue una pieza. Los defensores del término Linux argumentan que los usuarios y los desarrolladores que han escogido de forma notable mantener este nombre se debe a que es más corto, aunque reconocen que GNU es el más grande contribuyente.
Un sistema operativo basado en GNU/Linux tiene muchos componentes, incluyendo el núcleo Linux y los programas desarrollados por el proyecto GNU, también cantidades substanciales de software como X Window System hecho por terceros.[cita requerida]
Estudios han sacado a la luz que en una distribución GNU/Linux el núcleo Linux, por separado, es el componente más grande. Sin embargo, la totalidad de los componentes GNU supera al porcentaje que representa Linux en una distribución GNU/Linux genérica.
Determinar exactamente lo que constituye un "sistema operativo" per se es lo último de este debate sin fin, sin embargo no hay una autoridad para determinar la demarcación.[cita requerida]
La historia de Linux está ligada a la del sistema operativo GNU. Los planes de GNU fueron hechos en el año 1983 y en septiembre de ese año se anunció públicamente. El desarrollo de software comenzó en enero de 1984. GNU iba a ser un sistema operativo clon de Unix compuesto solo de software libre. En 1991, cuando la primera versión del núcleo Linux fue liberada por Linus Torvalds, las porciones de nivel medio del sistema operativo de GNU quedaron casi completos y el nivel superior podría ser provisto por el X Window System, pero el nivel inferior (núcleo, controladores de dispositivos, utilidades de sistema y demonios) todavía no estaba completo.
Los primeros desarrolladores de Linux lo adaptaron específicamente para trabajar con GNU, y luego, cuando los desarrolladores de GNU aprendieron sobre Linux adaptaron partes de GNU para trabajar con él. Así Linux compensó la mayor necesidad del sistema operativo GNU.
El núcleo GNU (GNU Hurd) todavía está en su infancia, en ese sentido, pues se encuentra en una etapa muy temprana de su desarrollo. Siguió un diseño ambicioso que fue difícil de poner en ejecución y solo ha sido posible usarlo marginalmente, bajó también la importancia para su desarrollo después de la creación de Linux.
En 1992, la distribución Yggdrasil Linux adoptó el nombre "Linux/GNU/X". El nombre "GNU/Linux" fue usado primero por Debian en 1994. En el boletín de junio de 1994 de GNU, se hace referencia a Linux como un clon de Unix libre (con muchas utilidades y librerías de GNU). En la edición de enero de 1995, el término "GNU/Linux" fue usado en lugar de "Linux". En mayo de 2006, Stallman liberó Emacs 19.31 con el objetivo de cambiar el nombre del sistema "Linux" a "Lignux", también apoyando las alternativas de "Sistema GNU basado en Linux" o "Sistema GNU/Linux". Stallman luego usó la denominación "GNU/Linux".
Casi todos los ordenadores de escritorio y servidores basados en GNU/Linux usan componentes en GNUs, como glibc (la librería C de GNU), coreutils, y bash.
La FSF aboga por la denominación "GNU/Linux" no simplemente por el gran número de componentes GNU usados en un sistema basado en GNU/Linux o la cantidad de código fuente de GNU, sino el objetivo del proyecto GNU fue específicamente desarrollar un sistema operativo:
La FSF argumenta que el problema del nombre es importante porque le da crédito a las contribuciones técnicas del proyecto GNU y el idealismo de la filosofía del software libre GNU (como opuesta al movimiento del código abierto):
El significado ordinario de "sistema operativo" incluye el núcleo — el subsistema específico que interactúa con el hardware — y el software usado por los usuarios y las aplicaciones para administrar el computador. Por otra parte, los nombres "GNU" y "Linux" están relacionados intencionalmente con el nombre "Unix", y Unix ha estado conceptualmente incluido con las librerías de programación de C junto con las herramientas del usuario así como el núcleo.
En 1991 en las notas de liberación de las versiones 0.01 - 0.11 de Linux (que no fue entregado bajo la Licencia pública general de GNU hasta la versión 0.12), Torvalds escribió:
Torvalds también escribió durante 1992, en el debate Tanenbaum–Torvalds, "Como ha sido notado (no solo por mí), el núcleo Linux es una minúscula parte de un sistema completo".
El uso de la palabra "Linux" para referirse al Núcleo, el Sistema Operativo, y la distribución entera de Linux, conduce a menudo a confusiones entre los tres. Muchos de los paquetes importantes de GNU son parte clave de casi todas las distribuciones. Las fuentes de los medios hacen con frecuencia declaraciones erróneas tales como decir que el sistema operativo entero de Linux (más que simplemente el núcleo) fue escrito por Torvalds en 1991; que Torvalds dirige el desarrollo de otros componentes como la interfaz gráfica o las herramientas GNU; o que las nuevas liberaciones del núcleo envuelven grados de cambios visibles como en las nuevas versiones de sistemas operativos propietarios como Microsoft Windows, donde muchas cosas aparte del núcleo cambian simultáneamente.
Por esta confusión, amenazas legales y campañas de relaciones públicas aparentemente direccionadas contra el núcleo, como las lanzadas por el Grupo SCO o la Alexis de Tocqueville Institution (AdTI), han sido malinterpretados muchos comentarios pues las personas asumen que todo el sistema operativo ha sido "demandado". Estas organizaciones han sido acusadas de explotar deliberadamente esta confusión:
En respuesta a críticas contra Stallman por el cambio de nombre que según algunas personas provienen del egoísmo, el RMS (Richard Stallman) ha respondido que su interés no consiste en darse crédito a sí mismo, pero sí dárselo al Proyecto GNU:
Stallman ha admitido lo irritante que puede ser, pero cree que puede justificarse:
En respuesta a otro argumento común (ver abajo), la FSF reconoce que mucha gente ha contribuido a GNU/Linux y que ese nombre tan corto no les entrega crédito a todos, pero ese argumento no justifica que al sistema se le siga llamando "Linux":
"Linux" es por mucho el nombre más conocido, y la gran mayoría de personas han adoptado este uso, mientras que las referencias a la controversia por el nombramiento aparecen frecuentemente en las corrientes principales. "Linux" tiene el momento más histórico porque Torvalds lo ha usado para combinar el sistema desde 1991, mientras Stallman comenzó a pedirle a la gente que lo llamaran "GNU/Linux" a mediados de los 90, tiempo después del cual el nombre "Linux" se había vuelto popular. "Linux" es más corto y más fácil de decir que "GNU/Linux", particularmente dada la pronunciación de Stallman "gəˈnu slæʃ 'lɪnəks" o "gəˈnu plʌs 'lɪnəks".
Eric S. Raymond escribe (en la entrada de Linux del Archivo de la jerga):
Linus Torvalds ha dicho en el documental Revolution OS, cuando se le preguntó si el nombre GNU/Linux estaba justificado:
Una editorial en el Linux Journal expresó la especulación común de que ese apoyo de Stallman del nombre combinado es una tentativa de cabalgar injustamente a la sombra de la fama de Linux:
(Vea arriba para la respuesta de Stallman.) El mismo artículo de Linux Journal cita a Torvalds lo siguiente:
En una venta similar, el debate sobre el nombre para el sistema operativo es a veces caracterizado como una discusión trivial; p.e. John C. Dvorak escribió:
Otros han sugerido que, a pesar de los méritos, la persistencia de Stallman en lo que parecen causas perdidas hacen que él y GNU se vean mal. Por ejemplo, Larry McVoy (autor del software propietario BitKeeper, una vez solía manejar el desarrollo del núcleo Linux) opinó que reclamar crédito solo lo hace a uno parecer insensato y glotón.
Muchos usuarios y vendedores que prefieren el nombre "Linux" puntualizan la inclusión de herramientas no-GNU y no-Kernel como el Servidor Apache HTTP, el X Window System o KDE en el sistema operativo para usuario final basado en el núcleo Linux. Como lo dijo Jim Gettys, creador de X:
(Ver arriba la respuesta de la FSF, que limita los créditos pero termina con una conclusión diferente.)
En su uso principal, el nombre "Linux" es usado como un ejemplo del concepto del software u otro contenido puede ser modificado y redistribuido libremente, aunque tales usos no mencionan generalmente el GNU o el “software libre” específicamente.
La asociación Lignux creó este acertado neologismo con intención de aunar posiciones, en el uso de la lengua solemos tender a usar la palabra más corta para cada concepto, así usar Linux para el núcleo y Lignux (pronunciado Liñux en castellano) para los sistemas operativos GNU/Linux es una propuesta que gana adeptos conforme se va conociendo.
En algunos sistemas integrados como las PDA o algunos teléfonos inteligentes, el núcleo Linux se usa con pocos o ningún componente de GNU, con alternativas como uClibc y BusyBox reemplazando las herramientas de GNU, o simplemente una aplicación como un proceso en el núcleo. Todos, incluyendo la FSF, están de acuerdo en que "GNU/Linux" no es el nombre apropiado en algunas circunstancias.
En la práctica totalidad de los sistemas operativos con Linux pero sin entorno GNU, tampoco se usa la denominación de "Linux", ni comercialmente ni en la interfaz de usuario (suele enunciarse genéricamente «núcleo»). Ello puede deberse a que una distribución de SO lleva siempre nombre propio, y el núcleo es elegido como parte de un proyecto mayor. El caso más conocido en esta modalidad es el sistema operativo Android.
Del otro lado, también existen sistemas operativos GNU con otro núcleo en lugar de Linux, como FreeBSD, Hurd o NetBSD. Véanse los casos de Debian GNU/kFreeBSD, Arch Hurd, Debian GNU/Hurd o NetBSD.
Aunque "GNU/Linux" es pronunciado "gəˈnu 'lɪnəks", "GNU Linux", Stallman ha pedido explícitamente la pronunciación del slash para prevenir que alguien se confunda y piense que el núcleo Linux es un proyecto GNU:
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