La Copa de Campeones de Europa 1955-56 fue la primera edición de la Copa de Clubes Campeones Europeos de fútbol, mejor conocida como Copa de Europa, organizada por la Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol (UEFA) —denominada así hasta 1992, cuando la competición fue reestructurada pasando a denominarse como Liga de Campeones de la UEFA—. En ella participaron un total de dieciséis equipos, uno por cada región invitada a participar.
La competición surgió por una iniciativa del diario francés L'Équipe, quien contó con la cooperación de diversos dirigentes europeos entre los que se encontraban Santiago Bernabéu y Raimundo Saporta para darle proyección, y que acabó contando finalmente con la organización por parte de la UEFA, quien estaba en un principio más centrada en crear una competición a nivel europeo de selecciones.
Denominada oficialmente en francés, Coupe des Clubs Champions Européens, fue conocida popularmente desde entonces como Copa de Europa desde que se le diese forma en la reunión celebrada en abril.
El equipo vencedor de esta primera edición fue el Real Madrid Club de Fútbol español tras vencer al Stade de Reims francés en el Stade Parc des Princes de París por cuatro goles a tres, en un partido en el que el conjunto francés llegó a tener una ventaja de 2-0. En esta primera edición se anotaron un total de 127 goles en 29 partidos arrojando una media de 4,37 goles por encuentro.
Previo a la instauración de la Copa de Clubes Campeones Europeos existían dos competiciones precursoras ya establecidas a nivel europeo: la Copa Mitropa, impulsada por la Asociación Austríaca de Fútbol en 1927 y donde participaban clubes del centro y este del continente, y la Copa Latina, promovida por la Real Federación Española de Fútbol en 1949 y donde contendían equipos del sur. Otra fue la Copa de las Naciones, organizada por el conjunto suizo del Servette Genève en 1930, que no tuvo mayor proyección.
En 1948 fue jugado el Campeonato Sudamericano de Campeones de carácter amistoso —precedente de la Copa Libertadores de América y competición equivalente en Sudamérica—, el cual por su impacto mediático inspiró a los periodistas franceses del diario deportivo L'Équipe Gabriel Hanot, Jacques Ferran y Jacques de Ryswick a concebir el desarrollo de un torneo continental europeo a nivel de clubes pero de carácter oficial. En 1954 el Wolverhampton Wanderers Football Club de Inglaterra impulsó su fundación, quien como campeón de la Football League First Division, disputó siete partidos amistosos en su estadio con equipos internacionales como el F. K. Spartak de Moscú (ru: Futbolʹnyĭ Klub Spartak Moskva) y el Budapest Honvéd Football Club —conformado por varios de los integrantes del «equipo de oro»—, finalizando invicto y venciendo a seis. Tras estos resultados, los diarios británicos los ensalzaron de manera desmesurada:
Tras las publicaciones, que hacían especial hincapié la victoria sobre los húngaros y cuya segunda parte retransmitió la cadena British Broadcasting Corporation (BBC) para darle un mayor alcance, Hanot respondió desafiante a las afirmaciones británicas:
Tras sus declaraciones, cuyo testigo recogieron también otros periodistas franceses, Hanot se reunió con Ferran, de Ryswick y el director de L'Équipe Jacques Goddet, quienes comenzaron a concretar el plan donde los campeones de las diferentes ligas europeas pudiesen enfrentarse y determinar quién merecía legítimamente la hegemonía del fútbol europeo. La Copa Mitropa y la Copa Latina eran insuficientes para dirimir las discrepancias surgidas. Pese a que la FIFA —máximo organismo futbolístico— no se involucró, sí dio su aprobación al torneo expresando lo siguiente:
Pese a los contratiempos surgidos en su organización se pudieron asentar algunas bases, no todas, para que la competición pudiese echar a andar dejando el resto para la temporada siguiente tras observar la verdadera proyección e impacto del torneo.
Con posterioridad, la UEFA amplió la participación libre a cada federación que quisiera presentar a su respectivo equipo campeón tras la reunión celebrada el 21 de junio en París. Así, tras el impulso de un puñado de equipos y el diario francés la UEFA asumía finalmente su organización. El organismo europeo confirmó las bases respetando los participantes expuestos y las eliminatorias dispuestas, con algún ligero contratiempo durante el mes de agosto en lo referente a la participación de algunos equipos.
A pesar de la iniciativa de Hanot, la falta de consolidación de la recién creada UEFA y la indiferencia de la FIFA en los momentos iniciales, hizo que este decidiera contactar directamente con los diferentes clubes más importantes de Europa en aquel momento, siendo el Royal Sporting Club Anderlecht y el Real Madrid quién más apoyos le dieron en este proyecto. En la primavera de 1955, Hanot se reunió con representantes de los clubes que apoyaron la idea y conformaron por votación el primer Comité Directivo, constituido por las siguientes personalidades: Presidente, Ernsts Bedrignans (Francia) representaba a la Federación Francesa de Fútbol; primer Vicepresidente, Santiago Bernabeu, presidente del Real Madrid (España); Segundo Vicepresidente, Gustav Sebes, subsecretario de deportes de Hungría y vicepresidente de la UEFA. Bernabéu representó a España, Portugal e Italia en el comité, mientras que Sebes representó a Hungría, Checoslovaquia, Yugoslavia y Austria. Los otros miembros fueron: J. Battersby (Inglaterra) que representó a Inglaterra, Escocia, Suecia y Dinamarca; Eugen KelIer (Sarre), representó al Protectorado del Sarre, Países Bajos y Bélgica; Jenses (Alemania) por su país y Plenalunga (Suiza) también a su nación.
El R. S. C. Anderlecht sugirió que los partidos se jugasen entre semana para no perjudicar a las diferentes ligas europeas. Tras la importancia que fue adquiriendo el proyecto, la UEFA decidió finalmente apoyarlo y organizarlo tras una reunión celebrada en junio con el requisito de que la palabra "Europa" no apareciese en el nombre de la competición y tras intermediación de la FIFA. Debido a que no todos los clubes secundaron la idea de la competición, se pospuso el requisito inapelable de que participasen únicamente los campeones de los respectivos campeonatos nacionales para la edición siguiente. Para la primera edición fue la UEFA la que invitó a los dieciséis clubes finales en reconocimiento por su implicación para organizar este torneo.
De los territorios inscritos en la UEFA a la fecha, unos mostraron indiferencia con la iniciativa rehusando participar o siéndoles negado por agentes extradeportivos debido a situaciones políticas. Así hubo notables ausencias en la primera edición. Una de las más señaladas fue la del Chelsea Football Club, dejando a la competición a última hora instigado por The Football Association (FA) —alegando que no era beneficiosa para el fútbol inglés prefiriendo dar su apoyo a la Copa de Ciudades en Feria, dejando sin representante inglés después de todo y que hubo de ser reemplazado cuando ya estaba decidido su rival. Otra de ellas fue la del representante soviético, el F. K. Dinamo de Moscú (ru: Futbol'nyy Klub Dinamo Moskva), tanto por motivos de política exterior de la Unión Soviética como extradeportivos:
A continuación se exponen los clubes que debieron haber participado por su condición de campeones, y la lista final de participantes que estableció la UEFA tras la respuesta afirmativa a contender de las federaciones implicadas, y entre ellas los equipos que apoyaron el proyecto, y en la que a la postre acudieron únicamente ocho de los campeones ligueros. El contratiempo por la escasa respuesta de los clubes dictaminó que fuese un consenso unánime de los participantes el que estableciese los emparejamientos eliminatorios.
Nota: Hubo equipos que recibieron la invitación al ser campeones vigentes en sus países cuando tuvieron lugar las primeras reuniones. El resto de federaciones y/o equipos declinaron participar por diversos motivos.
El primer partido de la competición tuvo lugar el 4 de septiembre entre el S. C. Portugal y el F. K. Partizan finalizando con un empate a tres goles en el Estadio Nacional de Lisboa. Arbitrado por el colegiado francés Édouard Harzic ante 40 000 espectadores dejó al portugués João Baptista Martins como el autor del primer gol de la competición y a José Galaz como el primer expulsado. Otro de los destacados fue Miloš Milutinović quien se proclamó máximo anotador con 8 goles.
Se registró un alto promedio goleador, siendo nueve el récord de goles en un partido, produciéndose en dos de ellos.
Se dio como circunstancia que la final fue jugada por los dos mismos conjuntos que se disputaron la Copa Latina de 1955, una de las competiciones precursoras de la Copa de Europa que designaba al mejor equipo del sur de Europa, o de la Europa latina. Idéntico vencedor tuvieron ambos torneos, el Real Madrid C. F., proclamándose como dominador del fútbol europeo de clubes. Se decidió además que para las ediciones sucesivas la final se disputase en el estadio del club vencedor de la temporada predecesora. Sin embargo hubo que desechar dicha norma tras la segunda edición al vencer consecutivamente el club madrileño las primeras cinco ediciones.[cita requerida]
El yugoslavo Miloš Milutinović se convirtió en el primer goleador de la competición al anotar ocho goles en cuatro partidos, con un promedio de dos goles por partido, seguido del húngaro Péter Palotás y el francés Léon Glovacki ambos con seis goles.
Cabe destacar a los argentinos Alfredo Di Stéfano y Héctor Rial —este nacionalizado español— por ser los máximos goleadores del equipo vencedor con cinco goles cada uno en los siete partidos disputados.
Nota: Nombres y banderas de equipos en la época.
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