El críquet (del inglés cricket) es un deporte de bate y pelota, en el que se enfrentan dos equipos de once jugadores cada uno. Se juega en un campo de hierba, más o menos ovalado (elíptico), cuya extensión no debe ser inferior a la de uno de fútbol. En el centro del campo hay un terreno rectangular al que se le conoce con el nombre de "pitch".
Originado en su forma organizada en Inglaterra, el críquet es popular principalmente en los países de la Mancomunidad Británica de Naciones. En los países del Subcontinente Indio, es el deporte de masas.
Los orígenes del críquet son inciertos y han dado lugar a multitud de especulaciones. La mayoría de los investigadores afirma que el críquet fue inventado por niños de las comunidades ubicadas entre Kent y Sussex en la [Edad Media]. También se tienen datos de un deporte similar, llamado creag, que practicaba el príncipe Edward de Nawenden en 1300.
Otra frecuente reivindicación ha sido la influencia flamenca. Paul Campbell, profesor del Departamento de Inglés y Teatro de la Australian National University de Canberra, descubrió un poema que data de 1533, atribuido a John Skelton, un conocido poeta y dramaturgo de la época, que es la primera referencia conocida al juego del críquet. En él, Skelton se refiere a los flamencos como los reyes de los crekettes, los palos curvados que utilizaban los pastores y utilizaban los tejedores para golpear una bola.
Por 1550 ya se jugaba en algunas escuelas y más tarde, en el siglo XVII, el críquet se expandió por el sur de Inglaterra en donde se jugaban partidos organizados con 11 jugadores por lado. A fines del siglo XVIII ya era el deporte nacional del país. Con la creación del Marylebone Críqueta (MCC) se fijaron las reglas y se supervisó el juego hasta 1959. Más tarde se hicieron algunos cambios y se realizó la primera Copa del Mundo en 1975. Hoy es un juego extremadamente popular en los países que lo han adoptado.[cita requerida]
El equipo bateador es el que anota las carreras. Los bateadores juegan en parejas, uno a un extremo de la cancha de cricket (pitch) desde donde se batea (striker end) y el otro desde donde se lanza la pelota (non-striker end). El bateador que se encuentra en ese momento en el striker end debe batear la pelota lo más lejos posible para que le dé tiempo a ambos jugadores correr al otro extremo, antes de que la pelota sea devuelta a cualquiera de los extremos. El acto de llegar ambos bateadores al otro extremo, produce una carrera. Si la pelota es bateada lo suficientemente lejos, se pueden anotar más carreras yendo y viniendo al otro extremo hasta que la pelota vuelve. El bateador que termina en el striker end es el que se enfrenta a la siguiente pelota.
El equipo que lanza intenta no solo restringir el número de carreras, sino también eliminar a los bateadores del equipo contrario. La pelota es lanzada desde el non-striker end por el lanzador, que intentará darle al wicket, defendido por el bateador, compuesto por tres palos verticales (los stumps) sobre los cuales se colocan dos palitos travesaños (los bails). Tanto si el bateador le da a la pelota, como si no, la pelota es recogida por un defensa (fielder) y devuelta al lanzador. Un conjunto de seis lanzamientos constituye un over. Una vez que un lanzador acaba un over, otro lanzador coge el relevo y lanza otro over desde el otro extremo de la cancha; los bateadores permanecen en el lado en que quedaron. Cada vez que un bateador es eliminado (out), un nuevo bateador entra a formar pareja con el bateador que no ha sido eliminado.
La entrada finaliza cuando se llega al número máximo de lanzamientos legales, o si no es posible formar otra pareja (normalmente cuando se eliminan diez bateadores de los once). Uno de los bateadores queda no eliminado (not out). Una vez acabada la entrada, los papeles se cambian y el equipo que boleaba se convierte en el bateador. Después de que el equipo con menos puntos completa todas sus entradas, ese equipo pierde.
Formas no comunes:
Un partido de críquet puede consistir de una o dos entradas por equipo.
Los partidos de una entrada se disputan en un solo día y están limitados a un cierto número de overs. Actualmente los partidos internacionales de un día (One-Day Internationals) están limitados a 50 overs por equipo. Este sistema de partido es el que se emplea para disputar la copa del mundo (Cricket World Cup) y se denomina "One day International" (ODI). Las competiciones domésticas varían entre 40 y 50, mientras que una nueva modalidad de 20 overs está siendo introducida con mucho éxito en competiciones domésticas. Los ODI pueden disputarse con luz artificial y los equipos pueden vestir de colores; la pelota es blanca.
Los partidos de dos entradas se disputan en varios días: tres o cuatro para competiciones de "primera clase" (las ligas nacionales como el County Championship en Inglaterra o el State Championship en Nueva Zelanda) y cinco para un partido internacional (Test Match). Si transcurrido este tiempo no se han completado las cuatro entradas, el partido acaba en empate. Cada día se juegan seis horas repartidas en tres sesiones de dos horas (aproximadamente 30 overs por sesión), con un descanso de 40 minutos para la comida (Lunch) y otro de 20 minutos para la merienda (Tea). Cada equipo juega alternativamente dos entradas, salvo que el equipo que batea en segundo lugar no logre situarse a menos de 200 carreras de su rival (150 en partidos de cuatro días), en cuyo caso, el capitán contrario puede forzar que batee las dos entradas seguidas (follow on). Los equipos visten de blanco, la pelota es de color rojo granate; además, no se disputan bajo luz artificial.
Los países declarados con categoría suficiente para jugar partidos test por la International Cricket Council son: Inglaterra, Australia, Sudáfrica, Nueva Zelanda, Antillas (Antigua y Barbuda, Barbados, Dominica, Guyana, Granada, Jamaica, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas y Trinidad y Tobago), India, Pakistán, Sri Lanka, Bangladés, Afganistán y Zimbabue.
Cabe señalar, que tales encuentros suelen reunir a una gran cantidad de aficionados a este deporte, aproximándose a unas cifras de más de 50.000 espectadores.
Típicamente hecho de madera de sauce blanco (Salix alba), según el reglamento, el bate debe estar hecho de madera, salvo su mango, que puede ser de caña y madera. Su longitud no podrá exceder los 965 mm con una anchura máxima de 108 mm. No está estipulado su peso, aunque suele ser de 1,1 a 1,4 kg.
La pelota de críquet es maciza y de tamaño similar a la de tenis. Posee un núcleo de corcho recubierto por varias capas de cuerda, y sobre estas dos piezas semiesféricas de piel curtida unidas por una tira del mismo material, cosida a ellas a mano. Hay de dos colores roja y blanca pero la más utilizada en los juegos es la roja.
Esta costura de aproximadamente medio centímetro de grosor sobresale unos milímetros de la superficie esférica, constituyendo una "imperfección" llamada seam en inglés, que es explotada por los boleadores rápidos. Ellos intentan hacer que la pelota bote en ese borde, provocando una desviación de su trayectoria que haga al bateador golpearla con una arista del bate, en lugar de hacerlo con su parte central, mandando así la pelota a las manos de un defensor, y por lo tanto eliminándolo.
Las pelotas de críquet van perdiendo velocidad, dureza y forma con el uso. El equipo del boleador intentara conservar siempre brillante una de sus mitades puliéndola con su ropa y dejando que la otra se desgaste y se ponga rugosa. Esta situación produce un efecto aerodinámico de swing reverso, es decir que un lanzamiento que habría sido out-swing con una pelota nueva, puede convertirse inesperadamente en in-swing con una ya gastada, atrapando al bateador lbw.
Sin embargo, el interferir con la condición de la pelota es considerado juego muy sucio. Los jugadores no pueden utilizar ningún método artificial para acentuar su rugosidad, más que el desgaste natural, ni utilizar productos químicos para mantener pulida y brillante la otra cara, aunque sí está permitido valerse de sustancias naturales como la saliva o el sudor.
La vida útil reglamentaria de la pelota de críquet es de 80 overs, tras los cuales el equipo que se encuentra boleando tiene la opción de pedir una nueva.
Los boleadores rápidos son capaces de conseguir consistentemente velocidades de lanzamiento de hasta 150 km/h, para lo cual tienen que coger una carrerilla de unos 20 a 30 metros. Las condiciones atmosféricas influyen en el boleo de swing, y a una velocidad un poco menor, de 130 a 140 km/h, en un día despejado, la pelota iría recta. Sin embargo, si el día está nuboso empieza a swing, es decir que describe un arco inesperado que el boleador intenta que vaya hacia el wicket (in-swing) (eliminando así al bateador por lbw al fallar el tiro o boleándolo) o hacia afuera, consiguiendo un efecto parecido al seamer.
Los boleadores lentos (spinners) tienen una acción muy distinta: su carrerilla es de solo 2 o 3 m y lanzan la pelota a una velocidad de entre 80 y 100 km/h. Basan su acción, no en la velocidad, sino en el efecto dado a la pelota, bien con los dedos, bien con la muñeca.
La Copa Mundial de Críquet es el torneo a nivel selecciones más importante de este deporte. Se disputa cada 4 años desde 1975 y la selección de Australia es la que lo ha ganado más veces, en 1987, 1999, 2003, 2007 y 2015.
La Copa mundial de críquet de 2011 —celebrada entre el 19 de febrero y el 2 de abril de 2011 en India, Sri Lanka y Bangladés— fue ganada por India, que se enfrentó en la final a Sri Lanka por 80 carreras, con un marcador de 274/6 (50 overs) para Sri Lanka y 277/4 (48.2 overs) para India. El partido se jugó en el Estadio Wankhede de Bombay.
En 2003 ha salido un nuevo formato de partido llamado Twenty20. La primera Copa Mundial de Twenty20 la ha ganado India.
Las principales ligas nacionales de primera clase son el County Championship de Inglaterra, el Sheffield Shield de Australia y el Ranji Trophy de la India, que se juegan desde 1890, 1892 y 1934 respectivamente.
Las ligas nacionales de críquet de Lista A de Inglaterra y Australia se comenzaron a disputar en 1963 y 1969 respectivamente. El Deodhar Trophy de la India se comenzó a disputar en 1973.
En la década de 2000 se comenzaron a popularizar las ligas nacionales de críquet en formato reducido a 20 overs (Twenty20). La liga de Inglaterra se juega desde 2003, la Big Bash League de Australia desde 2005, y la Liga Premier de la India desde 2008.
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