Un cuarteto de música es una agrupación de cuatro instrumentistas o intérpretes vocales. Esta denominación también se aplica a una pieza musical escrita para ser interpretada por un conjunto de estas características.
Los cuartetos pueden tener combinaciones instrumentales muy variadas, aunque las más difundidas son:
La agrupación más habitual es el cuarteto de cuerda formado por dos violines, una viola y un violonchelo. Del barroco tardío se conservan obras para diferentes combinaciones de instrumentos, usualmente cuerda o vientos. El gran transformador del género fue el austriaco Joseph Haydn, quien daría su forma moderna con su aportación de 68 obras, la mayoría ejecutadas habitualmente. Wolfgang Amadeus Mozart contribuyó con 23 obras de personalísimo carácter, destacando de sus últimos cuartetos "Prusianos" la predominancia especial al violonchelo, instrumento muy apreciado por las venideras generaciones de compositores románticos, otorgando igualmente un especial peso a los últimos movimientos, tradicionalmente considerados los más ligeros dentro del concepto clásico, y Ludwig van Beethoven, con 16 cuartetos, logra una de las más altas cúspides en el género.
La literatura musical que aborda el género de los cuartetos es amplísima, destacándose también otras figuras, como Schubert, Brahms, Schumann, Mendelssohn, Bartók y Shostakovich. Ha sido, asimismo, utilizado por los compositores (especialmente por Beethoven) como un vehículo personalísimo de expresión musical.
Existen otras instrumentaciones como el cuarteto de saxofones.
En el ámbito de la música popular urbana muchos grupos se han inclinado por formaciones de cuarteto o quinteto. En 1938 Benny Goodman creó un cuarteto formado por piano, bajo, batería y su clarinete. No obstante, no se popularizaron los cuartetos en el jazz hasta la década de 1950, tras la desaparición de las big bands y el surgimiento del be bop como género para pequeñas agrupaciones musicales. Un ejemplo de esta formación es el Modern Jazz Quartet, que es un cuarteto algo inusual por no contener instrumentos de viento metal. Las agrupaciones de cuatro integrantes más renombradas, como los liderados por Ornette Coleman o John Coltrane, contaban piano, bajo, batería y saxofón.
Durante la segunda mitad del siglo XX el conjunto de cuatro músicos más utilizado es el derivado del rock and roll y el beat, que está formado por bajo y batería, junto con dos guitarras (una líder y otra rítmica) o bien una guitarra y un vocalista. En este sentido, el éxito de los Beatles inspiró la creación de un sinfín de grupos que adoptaban esa misma alineación a lo largo de las siguientes décadas.
El cuarteto de cuerda típico de la música clásica occidental, aparece en ocasiones en la música popular. Este es el caso del Kronos Quartet que interpretaba piezas tanto de Philip Glass como de Jimi Hendrix, entre otros. Otro ejemplo es el Brodsky Quartet que además interpretar piezas clásicas, es famoso por colaborar con artistas como Björk, Elvis Costello y Paul McCartney.
Un cuarteto vocal suele adoptar una de las siguientes combinaciones:
Las primeras muestras de música escrita a cuatro voces se dieron en la música vocal hacia 1400. En ocasiones son piezas a capella y otras veces acompañadas por instrumentos como un piano o bien por efectivos vocales mayores como puede ser un coro. Johannes Brahms y Franz Schubert crearon numerosas piezas para cuatro voces que alcanzaron gran popularidad en los salones privados de su época, a pesar de que rara vez se interpretan en la actualidad. Los cuartetos vocales también pueden formar parte de composiciones clásicas más grandes, como óperas, obras corales y sinfónicas. El movimiento final de la Novena Sinfonía de Beethoven y el Réquiem de Verdi son dos muestras de obras de concierto de renombre que incluyen cuartetos vocales.
Las cuarto partes del cuarteto vocal se suelen corresponder con los cuatro timbres principales de la voz humana: soprano, contralto, tenor y bajo, abreviado como SATB. No obstante, hay otras combinaciones posibles como el cuarteto de voces masculinas formado por dos tenores, un barítono y un bajo. El cuarteto vocal es la base de todas las grandes formas corales, salvo el madrigal.
Los cuartetos vocales masculinos cuentan con una larga tradición tanto en la música religiosa como en la música secular estadounidense. The Hutchinson Family Singers y otros grupos de cantantes itinerantes de la década de 1840 interpretaban música basada en las estrechas armonías vocales europeas y a su vez influyeron en el estilo de los cuartetos de barbershop. La versión femenina del cuarteto de barbershop se denomina Sweet Adelines. Las armonías vocales a cuatro voces del canto gospel fueron anotadas hacia 1851 en Estados Unidos. La formación de cuarteto tomó forma a finales del siglo XIX, mientras que durante la primera mitad del siglo XX fue grabada por grupos como Norfolk Jazz Quartet, Jubilee Quartet y Golden Gate Quartet.
En la música popular de la década de 1930 destacan cuartetos como The Ink Spots, Mills Brothers; en los años 50 The Four Freshmen, The Crew-Cuts, Dion and The Belmonts y en los años 60 The Four Seasons. En décadas posteriores este tipo de agrupaciones son menos frecuentes, aunque hay muestras como Boyz II Men en los años 90.
Entre los cuartetos femeninos de música pop de los años 50 y 60 se encuentran The Chordettes y The Shirelles. Los conjuntos de cuatro integrantes mixtos han sido algo menos habituales, pero hay célebres ejemplos como The Mamas and The Papas, The Manhattan Transfer o ABBA.
La pieza musical conocida como cuarteto no cuenta con una estructura propia. Al igual que todas las formas clásicas de música de cámara adopta la de la forma sonata. Por lo general una pieza de este tipo suele constar de cuatro movimientos como mínimo:
Dentro de la llamada música pop es muy poco habitual ver estructuras musicales sobre la base de cuartetos de cuerda, por lo general casi siempre se tratan de canciones experimentales, por llamarlo de algún modo, y pocas ocasiones estos experimentos musicales son usados como sencillos promocionales ya que, como es lógico suponer, son canciones que se apartan del estilo musical del artista pop. Vale la pena mencionar como ejemplo la canción "Eleanor Rigby", de Los Beatles, sencillo-doble junto con "Yellow submarine". Otro buen ejemplo del uso de los cuartetos de cuerda lo encontramos en el tema de Mecano titulado "Fábula", canción que, sin llegar a ser sencillo, viene a ser unos "caprichos" musicales de quien la escribió.
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