El Turmérico o cúrcuma (Curcuma longa) es una planta herbácea de la familia de las zingiberáceas nativa del suroeste de la India.
La cúrcuma es una planta perenne herbácea, que alcanza una altura de hasta un metro. Con rizomas muy ramificados, de color amarillo a naranja, cilíndricos y aromáticos. Las hojas están dispuestas en dos filas. Se dividen en vaina de la hoja, pecíolo y lámina de la hoja. A partir de las vainas, se forma un tallo falso. El pecíolo es 50 a 115 cm de largo. Las láminas foliares simples suelen ser de una longitud de 76 a 115 cm aunque raramente pueden alcanzar hasta 230 cm. Tienen una anchura de 38 a 45 cm y son oblongas hasta el estrechamiento elíptico en el ápice. Las flores hermafroditas son zigomorfas y triples. Los tres sépalos de 0,8 a 1,2 cm de largo, están fusionados, son de color blanco, tienen pelos suaves y los tres dientes del cálices son desiguales. Los tres pétalos amarillos brillantes se funden en una corola en forma de tubo de hasta 3 cm de largo. Los tres lóbulos de la corola tienen una longitud de 1 a 1,5 cm, triangulares y con el extremo superior suavemente espinoso, si bien el lóbulo medio es más grande que los dos laterales. Solo el estambre mediano del círculo interior es fértil. La bolsa de polvo es impulsado en su base. Todos los demás estambres se convierten en estaminodios. Los estaminodios exteriores son más cortos que el labelo, que se presenta de color amarillento con una cinta amarilla en su centro y de forma obovada, con una longitud de 1,2 a 2 cm. El fruto, en forma de cápsula, se abre con tres compartimentos.
Está adaptada a zonas cálido húmedas. Se puede encontrar desde Polinesia y Micronesia hasta el sudeste asiático. Necesita temperaturas de entre 20 y 30 °C y una considerable pluviosidad para prosperar. Sangli, una ciudad en el sur de la India, es uno de los mayores productores de esta planta. Se cultiva por sus rizomas, que se emplean como especia.
El extracto de esta planta es utilizado como colorante alimentario de dos formas: como cúrcuma (extracto crudo), catalogado con el código alimentario de la Unión europea como E-100ii, muestra un color amarillo y se extrae de la raíz de la planta; y como curcumina (estado purificado o refinado); ambos estados denominados en general como cúrcuma.
La cúrcuma es uno de los ingredientes del curry en la gastronomía de la India y aporta un color amarillo intenso característico, procedente de la raíz de la planta —este amarillo es igual de intenso independientemente de si la planta se emplea fresca o seca—. Es muy poco estable en presencia de la luz pero se puede mejorar su estabilidad añadiendo zumos cítricos.
Los componentes químicos más importantes de la cúrcuma son un grupo de compuestos llamados curcuminoides, que incluyen la curcumina (diferuloylmethane), demetoxicurcumina y bisdemetoxicurcumina. El compuesto mejor estudiado es la curcumina, que constituye 3,14% (en promedio) de la cúrcuma en polvo. Además hay otros importantes aceites volátiles tales como turmerona, atlantona y zingibereno. Algunos constituyentes generales son azúcares, proteínas y resinas.
Las propiedades de la cúrcuma fueron utilizadas por primera vez en la India entre 610 a. C. y 320 a. C. En aquella época se utilizaba como colorante para la lana. A lo largo de la historia se ha empleado para colorear partes del cuerpo, pero su uso más extendido ha sido el de colorante textil. Se emplea para teñir algodón, lana, seda, cuero, papel, lacas, barniz, ceras, tintes, etc.
Es una de las especias más usadas en la gastronomía de la India como colorante alimentario para el arroz, carne y diversos platos. También forma parte de las especias que dan color como el curry. Actualmente se comercializa como el aditivo alimentario E100 o cúrcuma. Es el componente que le da el color amarillo intenso característico a la mostaza preparada tipo americano (la usada en perritos calientes, hamburguesas, sándwiches, etc.).
En algunos países de Hispanoamérica es conocida como palillo, y en algunos países como Colombia se le conoce como azafrán de raíz. Es un condimento muy utilizado en la cocina tradicional y se comercializa tanto la raíz como el polvo.
También se emplea mucho en Okinawa, Japón, donde se sirve junto con el té.
Se han hecho investigaciones sobre los fitoquímicos contenidos en la cúrcuma en busca de potenciales efectos en enfermedades tales como cáncer, artritis, diabetes y otros desórdenes químicos. Como ejemplo de los resultados de esta investigación básica, la cúrcuma redujo en ratones la gravedad de los daños en los pulmones como consecuencia de enfermedades pancreáticas. Existe información circunstancial que la cúrcuma podría mejorar las condiciones mentales de adultos mayores
De acuerdo con un informe, se está incrementando la actividad investigadora en la cúrcuma y la curcumina. A fecha de septiembre de 2012, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos han registrado setenta y un ensayos clínicos terminados o en proceso para estudiar el uso de curcumina dietética en varios desórdenes clínicos.
Algunos estudios muestran que ciertos compuestos de la cúrcuma tienen propiedades anti-fúngicas y anti-bacterianas, pero la curcumina no es uno de ellos.
En otro estudio preliminar, se está analizando la curcumina para saber si altera la respuesta a la quimioterapia en pacientes con cáncer de intestino avanzado, tal como demuestra un estudio en laboratorio.
La cúrcuma no es de fácil absorción para el organismo humano (2 gramos de cúrcuma no se detectan en el suero tras ser ingerida).
La cúrcuma también se utiliza para la formulación de algunos cosméticos[cita requerida]. Se emplea en algunos protectores solares, y las mujeres hindúes la usan como fijador de cabello[cita requerida]. Además, el gobierno tailandés está participando en un proyecto para aislar un compuesto de la cúrcuma llamado tetrahidrocurcuminoide (THC)[cita requerida]. El THC es una sustancia incolora que tiene propiedades antioxidantes y puede tratar algunas inflamaciones de la piel. Esto hace que sea uno de los ingredientes de muchos cosméticos[cita requerida].
Además, un papel impregnado en cúrcuma se emplea en la detección de boro.
Curcuma longa fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 2. 1753.
Cultivo de Cúrcuma en el Decán, India.
Limpieza de rizomas con agua hirviendo.
Rizomas secándose al sol en Birmania.
Patoleo, plato indio de arroz, panela y coco rallado hervido y envuelto en hojas de cúrcuma.
Fotografía macro de cúrcuma molida.
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