El Douglas DC-4 es un avión de transporte comercial multimotor de gran autonomía desarrollado por la constructora aeronáutica estadounidense Douglas Aircraft Company. Durante la Segunda Guerra Mundial fue utilizado como avión militar, realizando posteriormente labores civiles.
La denominación DC-4 fue utilizada por Douglas Aircraft Company durante el desarrollo del DC-4E, una versión cuatrimotor alargada del exitoso DC-3. El DC-4 buscaba cubrir las necesidades de United Airlines de un avión de pasajeros de largo alcance. El DC-4E (E de experimental) era un avión para 52 pasajeros con un fuselaje de características inusuales para la época, como el fuselaje circular de amplia sección y triple sección de cola, similar a la que años después utilizaría el Lockheed Constellation.
El primer DC-4E voló el 7 de junio de 1938 y fue utilizado por United Air Lines en vuelos de prueba. El modelo demostró ser un adelantado a su tiempo también para lo malo: era poco rentable y su mantenimiento resultaba complicado. Los clientes de lanzamiento, Eastern y United, decidieron entonces solicitar el diseño de una versión derivada más simple y pequeña. Sin embargo, el estallido de la Segunda Guerra Mundial provocó el desvío de toda la producción hacia la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), recibiendo la denominación C-54 Skymaster. Por su parte, los aparatos utilizados por la Armada estadounidense fueron conocidos como R5D. La primera unidad de las versiones militares, un C-54, despegó de Clover Field en Santa Mónica, California el 14 de febrero de 1942 con insignias militares.
El DC-4 poseía notables innovaciones, como el tren de aterrizaje triciclo retráctil con unidades principales de dos ruedas, que permitió construir un fuselaje de ancho constante y que, a su vez, facilitó los posteriores alargamientos que derivaron en el DC-6 y el DC-7. Entre 1942 y enero de 1946, Douglas construyó 1163 unidades C-54/R5D para las Fuerzas Armadas estadounidenses. Durante la guerra, la constructora siguió desarrollando el modelo, preparándolo para la vuelta al servicio comercial una vez finalizado el conflicto. Sin embargo, las perspectivas de venta se vieron duramente afectadas por el traspaso de 500 C-54 y R5D al servicio civil. En aquel tiempo, los DC-4 fueron las aeronaves preferidas por las compañías que no realizaban servicios regulares como Great Lakes Airlines, North American Airlines, Universal Airlines, Transocean Airlines... En los años 50, Transocean Airlines era el mayor operador del DC-4.
Douglas solamente fabricó 79 nuevas unidades del DC-4 antes de que la producción finalizase el 9 de agosto de 1947. Aunque la cabina presurizada era opcional, todos los DC-4 civiles y C-54 fueron construidos sin ella.
La familia DC-4/C-54 demostró una gran fiabilidad, algo que queda patente con las diferentes unidades que actualmente siguen volando, especialmente en los Estados Unidos, como aviones chárter y de carga. Ejemplos de ello son la flota que la empresa Brooks Fuel de Fairbanks (Alaska) utiliza para suministrar combustible a aeródromos remotos. El DC-4 sigue actualmente volando en el norte de Canadá con la aerolínea Buffalo Airways.
Flota Aérea Mercante Argentina
Aviaco
El Vuelo TC-48 de la Fuerza Aérea Argentina fue un vuelo que salió desde ese país con cadetes rumbo a Estados Unidos. La mañana del 3 de noviembre de 1965, dicho vuelo partió de la base Howards en Panamá con destino a El Salvador. Cuando el avión volaba cerca de la intersección y punto de reporte obligatorio denominado MIKE5, sobre la aerovía "MIKE" y aún en aguas panameñas, declaraba una emergencia acerca de que uno de sus motores estaba en llamas y el otro de la misma ala se había detenido. Luego se perdió el contacto con el avión y desde esa fecha se han realizado expediciones y búsquedas sin resultados positivos, llevando el avión ya más de 50 años perdido y sin tener, tanto las familias como los gobiernos (Argentino y Costarricense), pruebas o pistas sobre qué pasó con el avión. Aun hoy en día, sigue desaparecido.
A partir del año 2014 se acuerda reactivar la búsqueda del avión en el fondo del mar. Para fines de 2018 ya se llevaban efectuadas 4 búsquedas, todas con resultado negativo. La 5ta búsqueda estaba programada para octubre de 2018 en una posición calculada por expertos del Centro Marítimo de Simulación "Dr Manuel Belgrano"l, pero hubo que posponerla para el mes de febrero de 2019, por razones técnicas: hay que emplazar un guinche en la popa del barco afectado a la búsqueda, con capacidad para enrollar un cable de acero de 2000 m de longitud, con el que se arrastrará un sonar de barrido lateral en una profundidad de 1200 m.
Este proyecto del MINDEF, denominado "Recuperación de los restos del TC-48 del fondo del mar", cuenta con el apoyo de Cancillería argentina y la de los gobiernos de Panamá y Costa Rica. El NOAA y la Universidad de Miami también hacen sus valiosos aportes.
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