El síndrome de China (título original: The China Syndrome) es una película de James Bridges de 1979, que fue interpretada por Jack Lemmon, Jane Fonda y Michael Douglas. Fue escrita por Mike Gray, T.S. Cook y James Bridges. Narra la historia de una reportera y un camarógrafo que descubren encubrimientos de seguridad en un reactor nuclear. Fue nominada a varios premios Óscar y a la Palma de Oro en Festival de Cannes de 1979.
El título hace referencia al concepto de que si el núcleo de un reactor nuclear se fundiera, estando el reactor ubicado en EE. UU., éste teóricamente atravesaría verticalmente la Tierra hasta llegar a China (véase síndrome de China). China es una metáfora, ya que las antípodas de EE. UU. están en el Océano Índico.
Al hacer un reportaje rutinario sobre el funcionamiento de una central nuclear, una reportera de televisión, Kimberly Wells, y su fotógrafo Richard Adams se vuelven por casualidad testigos de un accidente nuclear en esa central. Pronto descubren también, que se hace todo lo posible para encubrirlo. El responsable de la planta, Jack Godell, que nota algo raro en ese accidente, descubre el por qué. La compañía ha encubierto por razones económicas, que las soldaduras del reactor nuclear no están seguras. Para ello falsificaron las radiografías de las soldaduras. También es consciente de que eso puede poner en peligro a todo el sur de California.
Jack está decidido a sacarlo a la luz con la ayuda de Kimberly y de Richard. Por ello contacta con ellos para hacerlo posible. Sin embargo la compañía está dispuesto a mantener el encubrimiento a toda costa aunque eso signifique matar por el camino. Mientras tanto también quieren reactivar el reactor otra vez después de que se haya concluido una investigación gubernamental acerca del accidente y ponerlo a plena potencia. Jack teme por ello una catástrofe nuclear, incluso la posibilidad del síndrome de China. Por ello coge por la fuerza el control de la planta para detenerlos y también para conseguir así atraer a la prensa hacia el lugar para sacar todo a la luz, ya que otro intento suyo falló por las actuaciones delictivas de la compañía, pero la compañía quiere evitarlo a toda costa.
El primer guion ya fue hecho a mediados de los 70 y Michael Douglas, motivado por su éxito como productor en Alguien voló sobre el nido del cuco (1975), decidió hacer la producción lo más rápidamente posible. Una vez terminada, el director James Bridges quedó tan impresionado por la solidez de las interpretaciones de los actores que decidió no apoyarlas con música, dejando que todo el peso de la tensión dramática descansara en sus actores. De esa manera la música es casi inexistente en la película. En esa decisión también fue apoyado por Michael Douglas, que quería introducir con ello un realismo crudo en la película.
La película fue estrenada el 16 de marzo de 1979, sólo doce días antes del accidente de Three Mile Island. El accidente de la planta de energía nuclear Three Mile Island ayudó a convertir este filme en un éxito de taquilla. En España fue estrenada el 8 de octubre de 1979. Según El País, la película es una excelente intriga catastrofista dirigida con suma corrección por James Bridges y que se cimentó, sobre todo, en un trabajo interpretativo realmente sobresaliente. También tiene, en su opinión, abundantes dosis de imaginación y de suspense. Según el ABC, la buena película tiene interpretaciones tan sólidas que el director, James Bridges, decidió no apoyarlas con música, dejando que todo el peso de la tensión dramática descansara en sus actores.
La producción cinematográfica desempeñó un papel importante en el fracaso de los ambiciosos planes pro nucleares de la época en la que se rodó, como parte central del imaginario antinuclear que se extendió en su país de origen y por el resto del mundo.
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