En la elección presidencial de Estados Unidos de 1980 el pueblo estadounidense eligió como presidente al republicano Ronald Reagan ante el demócrata Jimmy Carter, por aquel entonces jefe de Estado.
Los comicios estuvieron marcados por la lenta recuperación de la crisis económica de mitad de los 70, cuyos mayores efectos fueron un importante alza en la inflación y el desempleo. En el plano internacional la invasión soviética a Afganistán, el fiasco de los Marielitos y la crisis de los rehenes de Irán también golpearon duramente a Carter, especialmente tras el fracaso de la Misión Garra de Águila destinada a rescatar a los estadounidenses secuestrados en Teherán. Todo esto benefició a Reagan, cuyo optimismo logró derrotar a Carter.
Pese a ser el Presidente, Jimmy Carter tuvo un camino muy complicado hacia la nominación. En el verano de 1979 y en medio de una grave crisis inflacionaria y de un importante aumento del crudo, se especuló sobre la posibilidad de que el senador Edward Kennedy se enfrentara a él en las internas tras su regreso a la esfera pública tras ocho años. Pese a contar con una considerable ventaja entre los demócratas, sus vacilaciones iniciales dejaron importantes dudas, por lo que quedó detrás del Presidente, por muy cerrada que fuera la contienda.
La crisis de los rehenes de Irán a finales de año benefició brevemente a Carter, sin embargo la demora de un plan de contingencia y el fallido proyecto de rescate provocó un importante declive en su popularidad, volviendo para mediados de 1980 a sus niveles del verano anterior. Carter logró ser nominado con el 51% de los delegados, un número bastante estrecho especialmente considerando que él era mandatario por aquel entonces.
Presidente Jimmy Carter de Georgia
Senador Ted Kennedy de Massachusetts
Gobernador Jerry Brown de California
El partido Republicano optó por el exgobernador de California Ronald Reagan, quien estuvo a punto de conseguir la nominación en 1976 ante el entonces presidente Gerald Ford. El director de la CIA y exrepresentante George H.W. Bush (también precandidato) fue escogido como compañero de fórmula.
Líder de la Mayoría del Senado Howard Baker de Tennessee
El Director de la CIA George H. W. Bush de Texas
El Gobernador John Connally de Texas
Representador estatal Phil Crane de Illinois
Gobernador Ronald Reagan de California
Former Gobernador Harold Stassen de Minnesota
El republicano John B. Anderson realizó una candidatura independiente, dirigida al centro político disconforme con el progresismo de Carter y el conservadurismo de Reagan, aprovechando la oposición que ambos habían enfrentado en sus respectivas primarias. Su compañero de fórmula fue el demócrata Patrick Lucey.
El partido Comunista postuló a Gus Hall, con la activista Angela Davis siendo la candidata a vicepresidenta.
El músico Joe Walsh realizó una campaña falsa para hacer conciencia de los comicios. Su "plataforma" consistía en gasolina gratis y un nuevo himno nacional.
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