Iliá Ilich Méchnikov (en ruso, Илья Ильич Мечников, romanización Il'ja Il'ič Mečnikov) (Járkov, 16 de mayo de 1845-París, 16 de julio de 1916), también conocido como Eli o Elías o Elie Metchnikoff,[cita requerida] fue un microbiólogo ruso y francés, Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1908.
Durante el trayecto de su vida le dio la espalda a la tradición judía de la que descendía; se convirtió lentamente en un ferviente ateo y revolucionario, tal vez debido a la influencia de su hermano León Méchnikov, geógrafo, anarquista y secretario del famoso geógrafo Eliseo Reclus.
La lectura de El origen de las especies de Charles Darwin le produjo un fuerte impacto en su concepto científico de la naturaleza. Luego llegó a la microbiología, donde descubrió procesos como la fagocitosis, inicialmente en esponjas, ayudado y patrocinado por Luis Pasteur en Francia.
Estudió en las universidades de Járkov y Wurzburgo. En 1870 fue nombrado profesor de zoología de la Universidad de Odesa, cargo que dejó en 1882 para dedicarse a investigar en bacteriología y patología. Tras dirigir el Instituto Bacteriológico de Odesa entre 1886 y 1888, se trasladó al Instituto Pasteur de París, del que fue nombrado subdirector en 1895.
En 1884 formuló la "teoría fagocitósica de la inmunidad", que explicaría la capacidad del cuerpo humano para resistir y vencer las enfermedades infecciosas. Pero sus estudios más importantes están relacionados con la sífilis, estudios que permitirían posteriormente a Paul Ehrlich descubrir un tratamiento eficaz contra ella. Fue el introductor del empleo de los fermentos lácticos en terapéutica para modificar la fermentación pútrida en el intestino.
Tuvo siempre un respeto reverencial por la muerte y por eso creó disciplinas científicas como la gerontología (ciencia de la vejez) y la tanatología (ciencia de la muerte). Creyó que la muerte estaba vinculada, en cierta forma, con la sífilis y buscó, junto con Emile Roux, una cura, descubriendo el ungüento gris a base de calomelanos.
Creyó haber encontrado en los microbios de la leche ácida —el yogur— la solución al problema del envejecimiento.
En 1908 compartió con Paul Ehrlich el premio Nobel de Fisiología y Medicina por sus trabajos sobre la fagocitosis y la inmunidad.
Entre las obras que dejó escritas destacan Patología comparada de la inflamación (1893), La naturaleza del hombre (1905), La inmunidad en las enfermedades infecciosas (1906) y La prolongación de la vida (1909).
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