El término emishi (蝦夷?) se utilizaba en Japón (antes del siglo VII escrito como 毛人) para designar a los habitantes del noreste de Honshū, en lo que hoy se conoce como la región de Tōhoku. Algunas tribus de esta región se opusieron y resistieron al gobierno de los emperadores de Japón a finales del período Nara y comienzos del Heian. Algunos historiadores contemporáneos aseguran que los emishi eran nativos descendientes de la cultura Jōmon y relacionados con los ainu. La diferencia étnica de los habitantes de Yamato con los emishi no está en duda, pues los emishi hablaban un lenguaje muy diferente que los eruditos no han podido reconstruir.
La primera mención de este pueblo fuera de Japón es en el libro chino Song Shu, donde se refiere a "55 reinos (国) de gente peluda (毛人) del este..." Los japoneses usaron los mismos kanjis para describirlos, pero cambiaron su lectura de kebito o mojin a emishi. Más adelante los kanjis cambiaron a 蝦夷.
Los emishi estaban formados por muchas tribus, algunas aliadas de los japoneses (fushu, ifu), mientras que otras permanecieron hostiles (iteki). Los emishi del noreste de Honshū dependían de sus caballos durante el combate, por lo que desarrollaron un sistema único de ataque y huida por medio de arqueros montados, que era muy efectivo contra el lento ejército imperial japonés de esa época, compuesto casi exclusivamente por infantería pesada. Los primeros intentos de subyugar a estas tribus fueron un fracaso, puesto que la técnica de guerra de guerrillas empleada por los emishi era superior.
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