La encefalización es el proceso filogenético mediante el cual se produjo una acumulación de neuronas en la parte anterior del cuerpo de distintas especies de animales primitivas, adquiriendo estos núcleos capacidades organizativas y centralizando el procesamiento de la información del sistema nervioso. Esto daría lugar, a través de diversas etapas que se extienden a lo largo de miles de millones de años, a la configuración del encéfalo como lo conocemos actualmente en el clado Bilateria.
Se trata de un concepto directamente relacionado con el grado de desarrollo y el tamaño/volumen o la masa del cerebro. De él derivan los conceptos de índice o cociente de encefalización y nivel de encefalización. Asimismo, y aunque relacionado con él, se diferencia del concepto de cefalización, que hace referencia al grado de diferenciación y desarrollo de la cabeza en los animales.
La distribución anteroposterior y dorsoventral del sistema nervioso central de todas las especies animales pertenecientes al clado Bilateria estudiadas hasta el momento está determinada por genes ortólogos, lo que apoya a la idea de que el proceso de encefalizacion obedece a un patrón general de regionalización del sistema nervioso central común a todos los animales con simetría bilateral.
Según apuntan los datos con que contamos actualmente, la neurona se origina a partir de tejidos epiteliales. Desde ahí, la evolución del sistema nervioso habrá de pasar por distintas fases:
El proceso de encefalizacion adquirirá un desarrollo espectacular por primera vez en los artrópodos y en los moluscos, paralelo a la presencia de órganos de los sentidos con un grado de especialización elevado y de extremidades.
Los elementos del genoma de los anélidos que hacen posible este proceso están presentes en todo el clado Bilateria.
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