La palabra escalera procede etimológicamente del latín scala.
Una escalera es una construcción diseñada para comunicar varios espacios situados a diferentes alturas. Está conformada por escalones (peldaños) y puede disponer de varios tramos separados por descansos, mesetas o rellanos.
Pueden ser fijas, transportables o móviles. A la escalera amplia, generalmente artística o monumental, se la llama escalinata. La transportable o «de mano», elaborada con madera, cuerda o ambos materiales, se la denomina escala.
Algunas alternativas a las escaleras son los ascensores, salvaescaleras, pasillos rodantes inclinados y rampas. Un hueco de escalera es un hueco vertical o una abertura que contiene una escalera. Un tramo (de escaleras) es una parte inclinada de una escalera que consta de escalones (y sus soportes laterales si los soportes están separados de los escalones).
Las escaleras deben poder subirse manteniendo el ritmo para evitar caídas. Para ello, su pendiente ha de ser constante. Es decir, la razón geométrica entre la profundidad de sus peldaños (llamada 'huella') y la altura de estos (llamada 'contrahuella', tabica o peralte) debe ser constante. Si se llama H a la longitud de la huella y C a la altura de la contrahuella, la razón entre ambas es la pendiente (m) de la escalera:
Por razones ergonómicas y de seguridad, en las escaleras fijas, los valores de C y H, expresados en centímetros, deben cumplir la siguiente relación:
Una norma adecuada para el diseño de escaleras es hacer que la suma de la profundidad de la huella, más dos veces la altura de la tabica, sea igual a la longitud media de un paso (de 59 a 68 cm) y no superar 16 escalones en cada tramo. El ancho de la huella ha de ser mayor de 80 cm por persona, y un metro en las de urgencias. Los peldaños serán siempre iguales en el mismo tramo de escalera, para evitar traspiés.
En España, el Código Técnico de Edificación establece en el Documento Básico (DB) exigencias básicas (SU 1) de Seguridad frente al riesgo de caídas, Escaleras de uso general (4.2.1 Peldaños), que en las escaleras situadas en zonas destinadas al público, los valores de C y H deben cumplir la relación:
Escalera de un tramo
Escalera de un tramo curvo con escalones compensados
Escalera de dos tramos
Escalera de cuatro tramos
Ergonómicamente y por razones de seguridad, las escaleras deben tener ciertas medidas para que las personas puedan usarlas cómodamente. Los códigos de construcción suelen especificar ciertas medidas para que las escaleras no sean demasiado empinadas o estrechas.
Nicolas-François Blondel en el último volumen de su Cours d'architecture (1675–1683) fue la primera persona conocida en establecer la relación ergonómica entre las dimensiones de la banda de rodadura y la contrahuella. Especificó que 2 × contrahuella + banda de rodadura = longitud del paso.
Se estima que un paso en falso notable ocurre una vez en 7398 usos y un accidente menor en un tramo de escaleras ocurre una vez en 63 000 usos. Las escaleras pueden ser un obstáculo peligroso para algunos, por lo que algunas personas eligen vivir en residencias sin escaleras para protegerse de lesiones.
Las escaleras no son adecuadas para silla de ruedas y otros vehículos. Un salvaescaleras es un dispositivo mecánico para subir y bajar sillas de ruedas por escaleras. Para escaleras suficientemente anchas, se monta un raíl en los peldaños de las escaleras o se fija en la pared. Se sujeta una silla al raíl y la persona en la silla se eleva a medida que la silla se mueve a lo largo del raíl.
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