El budismo no está organizado con una jerarquía vertical. No existe una iglesia o alguna especie de patriarca o papa como por ejemplo ocurre en el catolicismo. La autoridad religiosa descansa primeramente en los textos sagrados, especialmente en los Sutras o sermones de Buda Gautama. En su interpretación se otorga cierta autoridad a maestros y personajes importantes que los comentan y analizan a lo largo de la historia.
La comunidad monástica se organiza históricamente por líneas de transmisión en el tiempo, en donde las cadenas de relaciones entre maestros y discípulos son centrales, especialmente en el budismo theravada. Los laicos tienen distinto papel dependiendo de los dos grandes movimientos, theravada y majaiana. En el budismo majaiana, los laicos han ocupado a menudo un lugar tan importante como los monjes en esa autoridad religiosa, mientras que en el theravada tradicionalmente han quedado relegados a un segundo plano. Recientemente se está reformando este papel en numerosos países con este tipo de budismo.
Esta organización religiosa totalmente descentralizada ha permitido por tanto una enorme flexibilidad de puntos de vista, variaciones y enfoques. A menudo incluso se habla de "tipos de budismo". No obstante, todas la variantes de budismo se unen en el tiempo en puntos de partida comunes doctrinales e históricos.
Aparte de tener presente los dos grandes movimientos del budismo, no existe una manera consensuada de agrupar los enfoques teóricos y prácticos. Se puede hacer geográficamente, culturalmente, doctrinalmente, etc. En Occidente se hace según lo que aparece como distintivo. La clasificación que sigue es la típica que se hace en cualquier país occidental, en donde se mezclan diversas categorizaciones pero que finalmente resulta ser la más práctica atendiendo al budismo presente por aquí.
El budismo moderno tiene tres ramas principales (con el número de practicantes conocidos):
Según el profesor de filosofía budista Jan Westerhoff, las principales escuelas Budistas en la India desde 300 a. C. hasta 1000 EC fueron:
La terminología de las principales divisiones del budismo puede ser confusa, ya que el budismo está dividido de diversas maneras por académicos y profesionales según criterios geográficos, históricos y filosóficos, con términos diferentes que a menudo se utilizan en diferentes contextos. Los siguientes términos se pueden encontrar en las descripciones de las principales divisiones budistas:
"Budismo temprano", "budismo original", "budismo pre-sectario"
El budismo "original" antes de que surgieran las diversas sub sectas del budismo. "El budismo del propio Buda".
Cronología: desarrollo y propagación de las tradiciones budistas. (ca. 450 AEC – ca. 1300 EC)
Las primeras escuelas budistas son aquellas en las que se dividió inicialmente la comunidad monástica (sangha), debido originalmente a las diferencias en vinaya y más tarde también a las diferencias doctrinales y la separación geográfica de los grupos de monjes. El saṅgha original se dividió en el Sthavira nikāya ("ancianos") y el Mahāsāṃghika ("sangha mayor"). Más tarde, estas dos escuelas iniciales se dividieron en otras, como Sarvāstivāda y Theravada.
El budismo theravada, o budismo del linaje de los antiguos, se ciñe a la primera recopilación de escrituras budistas, realizada en el siglo I a. C. Presente en Tailandia, Sri Lanka, Birmania (Myanmar), Laos, India, Camboya, hay diferentes escuelas theravada que normalmente varían en función del país del que hablemos.
Las diferentes escuelas y órdenes monásticas ("nikayas") en theravāda a menudo enfatizan diferentes aspectos del canon Pāli y los comentarios posteriores, o difieren en el enfoque y la forma de práctica recomendada. También hay diferencias significativas en el rigor o interpretación de la vinaya (disciplina monástica).
Las mayores escuelas en el mundo theravada incluyen:
Mahāyāna ("Gran Vehículo") es una de las dos ramas principales del budismo existente. Mahāyāna es la rama dominante en Asia Oriental, incluyendo el Budismo chino y japonés. Las primeras obras de Mahāyāna probablemente se originaron en la India alrededor del siglo I AEC.
Filosóficamente da preeminencia al camino Madhyamika del maestro mahayana Nāgārjuna. Su área de influencia abarca además del Tíbet a Nepal. Bután, Sikkim, Mongolia y China. La conversión al budismo del rey tibetano Songsten Gampo en el siglo VII es tenida como la primera fecha clave para el budismo en el Tíbet. Cien años más tarde, el gurú indio Padma-Sambhava llegaría al Tíbet convirtiéndolo definitivamente en religión de masas.
El budismo tibetano está basado en el budismo tántrico o vajrayāna que surgió en la India a partir del mahāyāna.
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