Un estímulo es una señal externa o interna capaz de causar una reacción en una célula u organismo.
La sensibilidad frente a un receptor determinado que denomina tropismo o nastia en vegetales (según la reacción sea permanente o pasajera) y taxismo vertebrados, por su parte; poseen estructuras de naturaleza nerviosa (receptores) especializados en captar o recibir ciertas informaciones que se producen en el medio, haciendo llegar la información, por medio de los nervios sensitivos, a los centros nerviosos para producir las sensaciones (visual, táctil, dolorosa, sonora, gustativa, olfativa, térmica o sensitiva, entre otras).
Los sentidos permiten obtener información de lo que está a nuestro alrededor así como determinados estados internos del organismo. Aunque tradicionalmente se habla de cinco sentidos humanos (oído, vista, tacto, olfato y gusto), en realidad la lista es más larga. Podemos distinguir los siguientes tipos de recpetores sensoriales:
Otra forma de clasificar los receptores consiste en agruparlas en 3 grupos:
Es una consecuencia de la percepción sensorial. Consiste en la estimulación de una célula sensorial especializada por un estímulo (externo o interno), que a su vez activa a una neurona sensitiva generándose un impulso nervioso, el cual se transmite hasta el centro nervioso correspondiente, en donde se produce la interpretación del mensaje.
Los procedimientos de condicionamiento de la conducta buscan el control de la conducta a través de la manipulación de estímulos.
Tanto en el condicionamiento clásico como en el instrumental, se utiliza una nomenclatura específica para distinguir las diversas funciones que pueden desempeñar los estímulos.
Un estímulo apetitivo es un estímulo que posee carácter placentero para quien lo recibe.
Un estímulo aversivo es un estímulo que resulta desagradable para quien lo recibe, como por ejemplo, una descarga eléctrica. Los estímulos aversivos se utilizan tanto en el refuerzo negativo como en el castigo positivo.
El estímulo incondicionado (EI) es cualquier estímulo que, con anterioridad al tratamiento experimental, produce una respuesta consistente y medible. Se trata por lo general de estímulos que producen reflejos innatos. Puede ser tanto apetitivo como aversivo.
Un estímulo condicionado (EC) es un estímulo inicialmente neutro que, asociado con un estímulo incondicionado (EI) a través de diversos ensayos, va a originar una respuesta condicionada (RC).
En el experimento llevado a cabo por Iván Pávlov con perros, un estímulo neutro como era el sonido de una campanilla adquirió el carácter de estímulo condicionado después de presentarlo en diversos ensayos previamente a la aparición del alimento. El sonido de la campanilla terminó produciendo por sí mismo la respuesta de salivación, antes de que apareciera el EI (el alimento). De esta manera, la respuesta incondicionada (RI) de salivar ante el alimento, se acabó convirtiendo en RC al producirse ante el sonido.
Un estímulo discriminativo o discriminatorio es un estímulo neutro que indica cuándo la respuesta puede conducir o no a la consecuencia deseada. Es decir, el estímulo discriminativo indica si el reforzador está disponible.
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