Un estado nativo (también denominado estado principesco, estado Indio, principado de la India) era una entidad nominalmente soberana de la India británica durante el Raj británico que no era gobernada en forma directa por los británicos, sino por un gobernante indio bajo un esquema de gobierno indirecto, sujeto a una alianza subsidiaria y la suzeranía de la Corona Británica.
Oficialmente había 565 estados nativos en la India cuando obtuvo su independencia en 1947, pero la gran mayoría solo tenían acuerdos con el Virrey de la India para proveer servicios y recolectar impuestos. Solo los 21 estados más grandes contaban con gobiernos del estado, y de ellos solo cuatro eran grandes (Hyderabad, Mysore, Baroda y Jammu y Cachemira). Entre 1947 y 1949 ellos se incorporaron a alguna de las dos nuevas naciones independientes. El proceso de acceso fue fundamentalmente pacífico excepto en el caso de Jammu y Cachemira (que fueron divididos en un proceso difícil entre India y Pakistán) y Hyderabad. Finalmente todos los príncipes fueron forzados a retirarse.
India bajo el "Raj" británico (el "Imperio de la India") constaba de dos tipos de territorio: la India británica y los Estados nativos o Estados principescos. En su Ley de Interpretación de 1889, el parlamento británico adoptó las siguientes definiciones:
En general, el término "India británica" se había usado (y todavía se usa) también para referirse a las regiones bajo el dominio de la Compañía de las Indias Orientales en India desde 1774 hasta 1858.
La suzeranía de la Corona Británica sobre 175 Estados principescos, generalmente los más grandes e importantes, fue ejercida por el gobierno central de la India británica bajo el virrey; los restantes, aproximadamente cuatrocientos, fueron influenciados por agentes responsables ante los gobiernos provinciales de la India británica bajo un gobernador, teniente gobernador o comisionado jefe. La jurisdicción de los tribunales de justicia proporcionó una clara distinción entre "dominio" y "suzeranía": la ley de la India británica se basaba en la legislación promulgada por el Parlamento británico, y los poderes legislativos que esas leyes correspondieron a los diversos gobiernos de la India británica, tanto centrales como locales; en contraste, las cortes de los estados principescos existían bajo la autoridad de los respectivos gobernantes de esos estados.
Los gobernantes indios llevaban varios títulos, incluyendo wadiyar (por los majarash reales de Mysore), Chhatrapati (utilizado exclusivamente por la dinastía 3 Bhonsle de la marathas) o badshah (emperador), majarash o rajá (rey), nawab (gobernador), thakur o thakore, nizam, wāli, inamdar, saranjamdar y muchos otros. Cualquiera que sea el significado literal y el prestigio tradicional del título real del gobernante, el gobierno británico los tradujo a todos como "príncipe", para evitar la implicación de que los gobernantes nativos podrían ser "reyes" con un estatus igual al del monarca británico.
Los gobernantes hindúes más prestigiosos (que en su mayoría existían antes del Imperio mogol, o que se habían separado de tales estados antiguos) a menudo usaban el título "rajá" o una variante como "rana," "rao," "rawat" o "rawal". También en esta clase había varios thakur sahibs y algunos títulos particulares, como sar desai, rajá inamdar o saranjamdar.
Los gobernantes hindúes más prestigiosos generalmente tenían el prefijo "maha" o "maja" ("grande", compárese, por ejemplo, Gran duque) en sus títulos, como en majarash , majarana, maharao, etc. Los estados de Travancore y Cochin tenían reinas gobernantes estilo Maharani, generalmente las formas femeninas se aplicaban solo a hermanas, esposas y viudas, que sin embargo podían actuar como regentes.
También hubo títulos compuestos, como (maha)rajadhiraj, raj-i-rajgan, a menudo reliquias de un elaborado sistema de títulos jerárquicos bajo los emperadores mogoles. Por ejemplo, la adición del adjetivo "bahadur" elevó el estatus del titular en un nivel.
Además, la mayoría de las dinastías usaban una variedad de títulos adicionales, como varma en el sur de la India. Esto no debe confundirse con varios títulos y sufijos que no son específicos de los príncipes, sino que son utilizados por (sub)castas enteras.
Los príncipes sijs concentrados en Punyab generalmente adoptaban títulos de tipo hindú al alcanzar el rango principesco; se usó en un nivel inferior al de sardar.
Los gobernantes musulmanes casi todos usaron el título "nawab" (el honorífico árabe de naib, "diputado", usado por los gobernadores mogoles, que se convirtieron de facto en autónomos con la decadencia del Imperio mogol), con las excepciones prominentes del nizam de Hyderabad y Berar, el wāli/kan de Kalat y el wāli of Swat. Otros títulos menos habituales incluyen darbar sahib, dewan, Jam, mehtar (exclusivo de Chitral) y Mir (de Emir).
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