La familia extensa o familia compleja es un concepto con varios significados distintos. En primer lugar es empleado como sinónimo de familia consanguínea. En segundo lugar, en aquellas sociedades dominadas por la familia conyugal, refiere a la parentela —una red de parentesco egocéntrica que se extiende más allá del grupo doméstico—, misma que está excluida de la familia conyugal. Una tercera acepción es aquella que define a la familia extendida como aquella estructura de parentesco que habita en una misma unidad doméstica (u hogar) y está conformada por parientes pertenecientes a distintas generaciones.
En las familias extendidas, la red de afines actúa como una comunidad cerrada. Este tipo de estructuras parentales puede incluir a los padres con sus hijos, los hermanos de los padres con sus hijos, los miembros de las generaciones ascendentes, tíos,abuelos, bisabuelos... o de la misma generación que Ego. Además puede abarcar parientes no consanguíneos, como hermanastros, hijos adoptivos o putativos. Todo lo anterior establece un contraste con la pequeña familia nuclear.
En las culturas donde la familia extendida es la forma básica de la unidad familiar, la transición de un individuo hacia la adultez no implica necesariamente la separación de sus parientes o de sus padres. Cuando un pequeño crece, se traslada al más amplio y real ámbito de los adultos, aun cuando en circunstancias normales establezca una identidad separada del resto de su comunidad.
Las definiciones de la "familia extensa" persisten notablemente en el Oriente Próximo, Oriente Medio, Magreb y en África; en las estructuras familiares tradicionales de los países mediterráneos como Grecia, Italia, España y Portugal —aunque en estos países a partir del siglo XX tiende a prevalecer cada vez menos en las grandes ciudades, debido a las pautas sociales que les impone el estilo de vida de las sociedades industriales— y en toda América Latina y el Caribe.
En algunas sociedades —especialmente las no occidentales, pero no sólo en ellas— la familia extensa constituye el tipo básico de familia, en contraste con la familia nuclear, que es el tipo familiar por antonomasia entre las naciones occidentales. Las sociedades donde la familia extensa es común son definidas como sociedades de cultura colectivista, o en otras palabras, son sociedades donde los intereses del individuo quedan supeditados a los intereses de la colectividad.
Las familias poligínicas y poliándricas —agrupadas bajo la definición de familias poligámicas— fueron muy comunes en varios sitios de Asia y África, pero han sido históricamente rechazadas por las sociedades modernas de Occidente. Los antropólogos sociales emplean la evidencia empírica disponible para señalar que durante buena parte de su historia, los seres humanos debieron vivir en sociedades donde la poligamia era una forma de estructura familiar común, y que en esas sociedades, las partes de la familia (un esposo con varias esposas y sus respectivos hijos, por ejemplo), podían convivir en armonía social. De esta suerte, Khomegah señala que en Ghana, la poliginia redituaba en varios beneficios sociales.
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