El ejército, en sentido general, es el nombre en español que reciben las instituciones encargadas de las acciones bélicas de un Estado. Como tal, cada país define tanto su estructura como el tipo y cantidad de unidades que lo formarán, su composición, sus misiones y su equipo.
Un ejército, también conocido colectivamente como fuerzas armadas, es una fuerza fuertemente armada y altamente organizada destinada principalmente a la guerra. Suele estar oficialmente autorizada y mantenida por un Estado soberano, y sus miembros se identifican por su uniforme militar distintivo. Pueden estar formadas por una o más ramas militares, como el ejército de tierra, la armada, la fuerza aérea, la fuerza espacial, y la guardia costera. La tarea principal de las fuerzas armadas suele definirse como la defensa del Estado y sus intereses contra las amenazas armadas externas.
En el uso general, los términos fuerzas armadas y militares suelen considerarse sinónimos, aunque en el uso técnico a veces se hace una distinción en la que las fuerzas armadas de un país pueden incluir tanto sus fuerzas militares como otras fuerzas paramilitares. Existen varias formas de fuerzas militares irregulares, que no pertenecen a un Estado reconocido; aunque comparten muchos atributos con las fuerzas militares regulares, es menos frecuente que se las denomine simplemente militares.
Los militares de una nación pueden funcionar como una subcultura social discreta, con infraestructuras específicas como viviendas militares, escuelas, servicios públicos, logística, hospitales, servicios legales, producción de alimentos, finanzas y servicios bancarios. Más allá de la guerra, el ejército puede emplearse en otras funciones sancionadas y no sancionadas dentro del Estado, como las amenazas a la seguridad interna, el control de la población, la promoción de una agenda política, los servicios de emergencia y la reconstrucción, la protección de los intereses económicos corporativos, las ceremonias sociales y las guardias de honor nacionales.
La profesión de soldado como parte de un ejército es más antigua que la propia historia registrada. Algunas de las imágenes más perdurables de la antigüedad clásica retratan el poder y las hazañas de sus líderes militares. La batalla de Kadesh, en 1274 a.C., fue uno de los puntos decisivos del reinado del faraón Ramsés II, y sus monumentos la conmemoran en bajorrelieve. Mil años más tarde, el primer emperador de la China unificada, Qin Shi Huang, estaba tan decidido a impresionar a los dioses con su poderío militar que se hizo enterrar con un ejército de soldados de terracota.
El primer uso registrado de la palabra militar en inglés, deletreada militarie, fue en 1582. Proviene del latín militaris (del latín miles, que significa "soldado") a través del francés, pero es de etimología incierta, una sugerencia es que deriva de *mil-it- - ir en un cuerpo o masa.
Como sustantivo, militar suele referirse en general a las fuerzas armadas de un país, o a veces, más específicamente, a los oficiales superiores que las comandan. En general, se refiere a la fisicidad de las fuerzas armadas, su personal, equipamiento y el área física que ocupan.
Como adjetivo, militar se refería originalmente sólo a los soldados y a la soldadesca, pero pronto se amplió para aplicarse a las fuerzas terrestres en general, y a todo lo relacionado con su profesión. Los nombres tanto de la Royal Military Academy (1741) y United States Military Academy (1802) lo reflejan. Sin embargo, aproximadamente en la época de las Guerras Napoleónicas, "militar" comenzó a utilizarse para referirse a las fuerzas armadas en su conjunto, como "servicio militar", "inteligencia militar" e "historia militar". Como tal, ahora connota cualquier actividad realizada por personal de las fuerzas armadas.
La historia militar suele considerarse la historia de todos los conflictos, no sólo la de los ejércitos estatales. Difiere en cierto modo de la historia de la guerra, ya que la historia militar se centra en las personas e instituciones que hacen la guerra, mientras que la historia de la guerra se centra en la evolución de la propia guerra frente a los cambios tecnológicos, gubernamentales y geográficos.
La historia militar tiene varias facetas. Una de ellas es aprender de los logros y errores del pasado para poder hacer la guerra con más eficacia en el futuro. Otra es crear un sentido de tradición militar, que se utiliza para crear fuerzas militares cohesionadas. Y otra puede ser aprender a prevenir las guerras con mayor eficacia. El conocimiento humano sobre el ejército se basa en gran medida en la historia tanto grabada como oral de los conflictos militares (la guerra), de sus armados y navegación participantes y, más recientemente, de las fuerzas aéreas.
A pesar de la creciente importancia de la tecnología militar, la actividad militar depende sobre todo de las personas. Por ejemplo, en el año 2000 el ejército británico declaró: "El hombre sigue siendo la primera arma de guerra"
La organización militar se caracteriza por una estricta jerarquía de mando dividida por rango militar, con rangos normalmente agrupados (en orden descendente de autoridad) como oficiales (por ejemplo, coronel), suboficial (por ejemplo, sargento), y personal de menor rango (por ejemplo, soldado). Mientras que los oficiales superiores toman las decisiones estratégicas, el personal militar subordinado (soldado, marinero, marinos o aviadores) las cumplen. Aunque los títulos de los rangos varían según la rama militar y el país, la jerarquía de los rangos es común a todas las fuerzas armadas estatales del mundo.
Además de su rango, el personal ocupa uno de los muchos roles comerciales, que a menudo se agrupan según la naturaleza de las tareas militares del rol en las operaciones de combate: roles de combate (por ejemplo, infantería), roles de apoyo al combate (por ejemplo, ingeniero de combate) y roles de apoyo al servicio de combate (por ejemplo, apoyo logístico).
El personal puede ser reclutado o conscripto, dependiendo del sistema elegido por el Estado. La mayoría del personal militar son hombres; la proporción minoritaria de personal femenino varía a nivel internacional (aproximadamente el 3% en la India, el 10% en el Reino Unido, el 13% en Suecia, el 16% en Estados Unidos, y el 27% en Sudáfrica). Mientras que dos tercios de los estados ahora reclutan o reclutan solo a adultos, en 2017 50 estados seguían dependiendo en parte de niños menores de 18 años (normalmente de 16 o 17 años) para dotar de personal a sus fuerzas armadas.
Mientras que los reclutas que se incorporan como oficiales tienden a ser ascendidos, la mayoría del personal alistado tiene un historial de infancia de relativa privación socioeconómica. Por ejemplo, después de que Estados Unidos suspendiera el reclutamiento en 1973, "el ejército atrajo de forma desproporcionada a hombres afroamericanos, hombres de entornos socioeconómicos de bajo nivel, hombres que habían estado en programas no académicos de la escuela secundaria y hombres cuyas calificaciones en la escuela secundaria tendían a ser bajas". Sin embargo, un estudio publicado en 2020 sobre los antecedentes socioeconómicos del personal de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos sugiere que están a la par o ligeramente por encima de la población civil con respecto a los indicadores socioeconómicos como los ingresos de los padres, la riqueza de los padres y las habilidades cognitivas. El estudio constata que los cambios tecnológicos, tácticos, operativos y doctrinales han provocado un cambio en la demanda de personal.
Se suele dividir en varios cuerpos o armas: el ejército de tierra (en algunos países simplemente ejército) con misiones principalmente terrestres, la fuerza aérea, con misiones habitualmente relacionadas con la aviación y todo lo relacionado con ello o con el aire, y la marina también llamada armada, con misiones marítimas; aunque en realidad, cada uno de los cuerpos puede tener pequeños componentes de los otros. Como vemos, en algunos países (como por ejemplo España o México) existe la costumbre establecida de llamar también ejército a cada uno de esos cuerpos o armas, complicando algo más la interpretación del significado. Una mención al ejército, sin más, puede estar refiriéndose al conjunto de todas las fuerzas armadas, al arma que corresponda al ejército de tierra, o a una unidad concreta, según el contexto.
Algunos cuerpos específicos, como la infantería de marina, pueden combinar unidades de las tres armas, mientras que otros, por razones estratégicas, se sitúan aparte de las mismas y bajo control directo de un ministro o del jefe de Estado, como la defensa antiaérea en la antigua URSS o algunas guardias reales o presidenciales en diferentes países. Las fuerzas armadas de cada país pueden estar formadas por ciudadanos reclutados mediante un sistema de servicio militar obligatorio, por soldados profesionales de carácter voluntario, o por una combinación de ambos sistemas: incluso los países que se basan en una leva general de toda su población civil poseen un núcleo de profesionales para ejercer el mando de las unidades.
Los ejércitos tienen una estructura jerárquica estricta, basada en unidades militares y un sistema de escalafón formado por militares de distintos rangos. El mando supremo suele ser el jefe del Estado o la persona en quien delegue. Los militares de carrera suelen formarse en diferentes academias militares; de ellas se sale con el grado más bajo de oficial o suboficial, según se haya asistido a una academia de oficiales o de suboficiales. Las academias navales militares para oficiales generalmente incluyen un periplo en un buque escuela.
Por diferentes razones, algunos países carecen de ejército permanente, es decir, no tienen ejército, limitándose a tener una fuerza de policía con armas ligeras que, en caso necesario, puede aumentarse con armas pesadas. Algunos de esos países son Andorra, Costa Rica y Liechtenstein. En Haití, los tres ejércitos han sido desmovilizados por su precio, aunque constitucionalmente, y sobre el papel, todavía existen. Al contrario de lo que se piensa, Suiza sí tiene un ejército permanente, aunque hace mucho tiempo que no lo ha utilizado durante una guerra, prefiriendo mantenerse neutral.
Panamá es otra nación que no posee ejército, debido a su abolición en el año 1990, cuando se crea la entidad de seguridad "la Fuerza Pública" como ente regulatorio de la seguridad y protección después de casi 13 años de dictadura del general Manuel Antonio Noriega, sin embargo, cuenta con un servicio especializado denominado SENAFRONT, altamente militarizado y armado, que cumple la función de defender la frontera con Costa Rica y Colombia de incursiones de las FARC y actualmente de delincuentes comunes, este a su vez tiene Fuerzas especiales llamadas Unidad de reconocimiento y combate (RECOM) encargadas de coordinar acciones militares en las fronteras de Panamá y además también cuenta con el SENAN, que cuenta con helicópteros y aviones militares para combatir el crimen organizado y también cuenta con varias bases aeronavales equipadas con radares y otros equipos militares.
Islandia carece de ejército desde el siglo XIII. La defensa de Islandia fue provista por fuerzas de Estados Unidos asentadas en las instalaciones militares de Keflavík. No obstante dichas fuerzas se retiraron el 30 de septiembre de 2006.
El término castrense proviene del latín castrum que significa campamento, su plural castra orum', significaba "campamento fortificado del ejército" con el tiempo el significado del plural pasó a ser singular. Derivando de esta manera el término militar castrense para todo lo relativo al ejército.
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