Gemini 8
(I-D) Scott, Armstrong
Gemini 8 (oficialmente llamado Gemini VIII) fue una misión espacial que tuvo lugar en 1966, en el marco del programa Gemini de la NASA. Fue el 6º vuelo de dicho programa, el 14º vuelo estadounidense y el 22º vuelo espacial (incluidos los vuelos del X-15 por encima de los 100 km).
Gemini 8 tenía dos objetivos principales:
El primer objetivo principal fue logrado por el comandante Neil Armstrong, quien pilotó el Gemini 8 hasta introducirse 90 centímetros en el vehículo objetivo Agena, lanzado anteriormente. Se consiguió así el primer acoplamiento orbital de la Historia. El segundo objetivo estaba encomendado al piloto David Scott, quien debía pasar hasta dos horas fuera de la nave espacial, pero acontecimientos posteriores cancelaron el paseo espacial planificado.
Cinco meses después de que la NASA tratara de acoplar un Agena y Gemini durante la misión Gemini 6, en octubre de 1965, todo funcionó perfectamente. El Agena se colocó en una órbita circular de 298 km y se orientó a la actitud correcta para el acoplamiento. La cápsula Gemini fue puesta en una órbita de 160 km de perigeo y 272 km de apogeo, por medio de un lanzador Titan II modificado.
Primero se realizó un encendido de motores a 1 hora y 34 minutos en la misión, cuando bajaron su apogeo con un encendido de motores de 5 segundos. El segundo encendido fue en el apogeo de la segunda órbita. Esta vez elevaron su perigeo añadiendo 15 metros por segundo a su velocidad. El tercer encendido aseguró que estaban en el mismo plano orbital que el Agena. Esta vez giraron 90° de su dirección de avance e hicieron un impulso de 8 metros por segundo mientras estaban sobre el Océano Pacífico. Entonces tuvieron que hacer un último encendido de 0,8 m/s.
El radar de encuentro detectó el vehículo objetivo Agena a una distancia de 332 km. A las 3 horas, 48 minutos y 10 segundos en la misión se realizó un encendido para entrar en una órbita circular a 28 km por debajo de la órbita del Agena. El primer avistamiento tuvo lugar a 141 km de distancia; a 102 km el ordenador de a bordo tomó el control.
Después de varias maniobras estuvieron a 46 m de distancia y sin velocidad relativa. Después de 30 minutos de inspección visual del Agena para asegurarse de que no había sido dañado por el lanzamiento, se les dio el visto bueno para el acoplamiento. Armstrong empezó a moverse hacia el Agena a 8 centímetros por segundo. En cuestión de minutos, los pestillos de conexión del Agena se cerraron y una luz verde indicó que el acoplamiento se había completado con éxito.
Había un poco de sospecha sobre cómo estaba funcionando el sistema de control de actitud del Agena y que podría no tener el programa correcto almacenado en él (posteriormente se encontró que esa sospecha era incorrecta). Justo antes de que perdieran contacto con el control, la tripulación del Gemini 8 fue informada de que si algo extraño llegara a suceder, apagaran el Agena.
Después de que el Agena comenzó la ejecución de su programa almacenado, que maniobró las naves unidas girándolas 90° a la derecha, Scott se dio cuenta de que estaban en un giro. Armstrong utilizó los propulsores OAMS del Gemini para detener el giro, pero después de detenerse, de inmediato comenzó de nuevo. Gemini 8 estaba fuera del alcance de las comunicaciones terrestres en este momento.
Armstrong informó de que el combustible del sistema OAMS se había reducido al 30%, lo que indica que el problema podría ser en su propia nave espacial. Decidieron desacoplarse del Agena para que pudieran analizar la situación. Scott, cambió el control del Agena a comando de tierra, mientras que Armstrong luchaba por estabilizar el vehículo combinado lo suficiente para permitir el desacoplamiento. Scott, después pulsó el botón de desacoplamiento, y Armstrong disparó una larga ráfaga de los propulsores de traslación para alejarse del Agena.
Sin la masa añadida del Agena, la velocidad de giro de la Gemini comenzó a acelerar rápidamente. Poco después de esto, se encontraron en el rango del buque de comunicaciones terrestres Coastal Sentry Quebec. Por ahora la velocidad de giro había llegado a una revolución por segundo, causando que los astronautas tuvieran visión borrosa, y poniéndolos en peligro de pérdida de conocimiento. Armstrong decidió cerrar el sistema OAMS y utilizó los propulsores del sistema de control de reentrada (RCS) para detener el giro. Después de estabilizar la nave espacial, probaron cada propulsor OAMS uno por uno y se encontró que el número 8 se había quedado encendido. Casi el 75 por ciento del combustible de maniobra de reentrada se había utilizado para detener el giro, y las reglas de la misión dictaban que el vuelo se cancelaría una vez que el RCS fuera utilizado por cualquier motivo. Gemini 8 se preparó inmediatamente para un aterrizaje de emergencia.
Se decidió dejar que la nave continuara una órbita más para que pudiera amerizar en un lugar que podría ser alcanzado por las fuerzas de recuperación. El plan original era que Gemini 8 aterrizaría en el Atlántico, pero esto era para tres días después. Así el USS Leonard F. Mason comenzó su viaje hacia el nuevo lugar de aterrizaje de 800 kilómetros al este de Okinawa y 1000 kilómetros al sur de Yokosuka, Japón.
La mayor parte de la reentrada se produjo sobre Asia, más allá de las estaciones de seguimiento de la NASA.
Los aviones también fueron enviados y un piloto (Capitán Les Schneider, USAF), logró ver la nave espacial a medida que descendía. Tres rescatistas saltaron del helicóptero y adjuntaron el collar de flotación a la cápsula. Tres horas después del amerizaje, la nave espacial estaba a bordo del USS Leonard F. Mason.