Generación eléctrica despachable

La generación despachable (o gestionable)^[2]​ está constituida por las fuentes de energía eléctrica que pueden ser utilizadas a demanda, de modo que se pueda despachar en cada momento la energía que precisa la red eléctrica. Los generadores despachables pueden ser conectados a la red, desconectados de ella, o aumentar o disminuir (dentro de sus potencias de diseño máxima y mínima) la energía que entregan a la red según las órdenes que reciban de su operador.^[3]​ Esto contrasta con la generación no despachable, energías renovables como eólica o solar fotovoltaica, en las que la cantidad de energía que entregan depende del viento o el sol que haya.^[4]​ Las únicas energías renovables que son directamente despachables, sin un dispositivo separado para almacenar su energía, son la hidroeléctrica (que incluye la minihidráulica), la biomasa, la geotérmica y la maremotérmica.^[5]​

Los diferentes tipos de centrales despachables tienen distintas velocidades de respuesta a la demanda de variación de la energía que entregan. Las centrales de despacho más rápido son las hidroeléctricas, en particular las reversibles, y las centrales de gas natural de ciclo combinado.^[6]​ Por ejemplo, la central reversible de Dinorwig (1 728 MW) puede lograr su plena producción en solo 16 segundos.^[7]​ Aunque teóricamente despachables, ciertas centrales térmicas de carbón o nucleares están diseñadas para funcionar como centrales de base, por lo que su parada total, así como su puesta a plena carga desde una parada, puede llevar horas o a veces días.^[8]​ Debido a ello suelen estar funcionando permanentemente, en las horas valle quizá a menos carga que en las horas punta de consumo, y solo paran cuando es necesario por mantenimiento, o en los raros casos de incidentes.

El atractivo del almacenamiento energético en red es que puede eliminar la incertidumbre de las energías eólica y solar fotovoltaica sobre si habrá energía disponible: la energía se almacena cuando hay viento o sol, y luego se cede a la red eléctrica cuando no los hay, pero sí demanda. Durante 2017 se han abaratado los dispositivos de almacenamiento térmico solar, con lo que han pasado a ser importantes generadores despachables.^[9]​^[10]​^[11]​^[12]​ Antes no estaban disponibles tecnologías asequibles de almacenamiento a gran escala. Aproximadamente la mitad de las instalaciones termosolares llevan almacenamiento,^[13]​ mientras que instalaciones eólicas o fotovoltaicas con almacenamiento de energía, aunque posibles, son mucho menos frecuentes.^[14]​

Las principales razones de la necesidad de centrales despachables son:^[15]​

Los generadores despachables se usan en casos como los siguientes:

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