El término grado masónico alude a cada uno de los niveles en la francmasonería, una organización filosófica-política, que corresponden al avance o nivel de conocimiento del oficio alcanzado por el iniciado. Los ritos son sistemas de enseñanza o formas de practicar la masonería, y los grados son estadios de conocimiento, en cada uno de los cuales se van develando nuevos simbolismos e información para el autoperfeccionamiento.[cita requerida]
Los grados de la masonería contemporánea, llamada masonería especulativa desde que se creó oficialmente en el siglo XVIII, se equiparan a la antigua organización de los gremios de constructores (la palabra masón proviene del francés, y significa "albañil") de las catedrales góticas, también llamada masonería operativa, que se organizaba en: aprendices, compañeros del oficio y maestros de la logia.[cita requerida]
Los tres primeros grados son prácticamente iguales en todos los tipos de logias de la llamada regular (véase logia irregular) son los primeros tres grados: se trabajan en las logias azules o logias simbólicas, a menudo llamadas simplemente logias, y se les conoce como los grados 1º, aprendiz; 2º, compañero y 3º, maestro.[cita requerida]
El primer grado está inspirado en el libro de Rut 4:7, el cual simboliza quitarse los zapatos y caminar con los ojos cubiertos. El primer grado simboliza el nivel de conciencia ordinaria o natural, y cómo interactúa con el mundo.
Como imagen de Dios o de cualquier otro ser supremo en el que base su creencia personal, al iniciado (se le llama iniciación al ingreso al primer grado, es de ir, al ingreso a la masonería) le son dichas sus obligaciones, y se le entrega el libro de las leyes sagradas (en algunas logias, el libro de la ley es un libro religioso, por lo general la Biblia; en otras, de orientación laica (véanse laicidad y laicismo), una Constitución) y las herramientas de su iniciación: el mandil, el escoplo y el calibrador (véase símbolos francmasónicos), los cuales representan la pasión para hacer las cosas, la educación o capacidad de análisis y la capacidad intelectual para utilizar las herramientas.
Este se basa sobre tres columnas que representan sabiduría, fortaleza y belleza, con lo que se comunica la idea de la par de los opuestos y que se debe caminar como las escaleras de la conciencia, simbolizando alguna vez a San Juan. La escalera de tres niveles representa el macrocosmos, con el piso de cuadros dual, la virtud y el cielo, y por último la divinidad a alcanzar, cualquiera que sea (en la masonería, que no es una religión ni una secta, se acepta el ingreso de personas de cualquier creencia religiosa o espiritual; incluso hay ritos [formas de practicar la masonería] que aceptan personas sin creencia alguna).
El segundo grado, compañero, simboliza el nivel del individuo de lo que se llama alma y subconsciente. Es parecido al primer grado, y representa el camino ascendente por la escalera. En la masonería, el propio individuo es el templo; para algunos tipos (ritos) de masonería, es el templo de Dios (1 Corintios 6:19), y en el camino hacia la cámara del medio es donde el masón de segundo grado hace la mayoría de su trabajo. Entre los símbolos se encuentra una mata de maíz, que significa el mundo antiguo y conservador de los conocimientos arcanos. Todo esto se desarrolla en un lugar que refleja al Templo de Salomón, acompañado de las columnas J y B. El guardia menor le permite el paso a la cámara donde se realizará el acto. Las herramientas que le son entregadas, a diferencia de las herramientas de acción del primer grado, son herramientas de prueba o calibración. El símbolo de las herramientas es la regla (de peso) de medición de gravedad, que representa la licencia de hacer la obra; el nivel significa la restricción de las pasiones, y la escuadra define la relación propia de las dos herramientas restantes opuestas entre sí, las cuales representan la habilidad del masón para practicar la moralidad. El paso o ingreso al segundo grado se denomina aumento de salario.[cita requerida]
El tercer grado, maestro, simboliza el nivel de conciencia, espiritualidad y la muerte, que nos iguala a todos los seres humanos. Entre los símbolos del grado están una ramita de acacia, la cual representa la vida del individuo que lo lleva a crecer, en contraste con el primer grado, que es un viviente del mundo natural. En este grado, el hermano ya no es conducido a la puerta de la cámara de la muerte como un ciego; más bien está abierta, pues ya pronto va a ser un miembro completo del cuerpo. En esta ceremonia, se lleva a cabo una representación de la muerte del sabio arquitecto Hiram Abif, constructor del Templo de Salomón, lo que simboliza la muerte de sí mismo (ego, yo), maltratado simbólicamente por los tres rufianes o demonios Jubelá o Jubelas, Jubeló o Jubelos y Jubelum o Jubelón (defectos y agregados). Por su muerte, Hiram Abif es levantado de ella, y renace como una nueva persona. Esta muerte y resurrección se llevan a cabo en cuatro pasos: el recibimiento, la muerte, el acostamiento y el levantamiento de la nueva persona.
Las herramientas entregadas son el lápiz (la creatividad), el carrete (cordel) y el compás, herramientas de diseño que representan el entendimiento de las leyes fundamentales, tanto naturales como espirituales, y el hecho de restringirse de éstas o la creatividad. El compás sirve para mantener balanceadas las otras dos herramientas.[cita requerida]
El paso al tercer grado, el sublime grado de Maestro, se denomina exaltación.[cita requerida]
A partir del cuarto grado, cada rito (cada forma de practicar la masonería) tiene su propia lista de grados:
Los tres primeros grados son practicados en las logias azules, también llamadas logias simbólicas, el Rito Escocés Antiguo y Aceptado consta de 33 grados, mientras que el Rito de York tiene 13 grados.
La Logia Azul (representa de forma universal los primeros 3 grados), la Logia de la Perfección del 4 hasta el 14, el Príncipe de Jerusalén 15 y 16 o Concilio, El "Capítulo Rosa Cruz" del 17 al 18 (en algunas Jurisdicciones el Soberano Capítulo Rosa Cruz abarca del 15 al 18), del 4.º grado al 18.º corresponden a la Masonería Roja; el Consejo kadosh del 19 al 30, correspondientes a la Masonería Negra, y Grados administrativos 31 al 33, llamados Masonería Blanca. En el Supremo Consejo del Grado 33, se dividen en Activos, Supernumerarios y Honorarios; solo son miembros activos los integrantes del "Cuadro" del Supremo Consejo, y el resto forma parte de cuerpos dependientes, como la corte de honor.
En el Rito Escocés Antiguo y Aceptado, los cuerpos auxiliares masónicos que empiezan después de los tres grados simbólicos de las logias azules son los siguientes:
Las derivaciones más importantes que salen de la rama de York, después de la Logia Azul o Logia Simbólica, son el Rito York como tal, que consta de 10 grados propiamente dichos, haciendo 13 en total. Los del Arco Real son del 4-7, sigue el Concilio de Maestros Reales y selectos Crípticos hasta el 10, Comandancia de Caballeros Templarios hasta el 13. Un grado en el Rito de York equivale comúnmente a tres grados o dos dependiendo con el Rito Escocés.
Después del grado 7 o Arco Real, el masón puede escoger seguir hasta completar los 13 grados, o también unirse a las sociedades en el escalafón de York. Estas son la Orden Internacional de la Cruz Roja o la Ilustre Orden de la Cruz Roja de los Caballeros de Malta, una sociedad cristiana templaria, equivalente al grado teórico 16 de York, o 26 del Escocés, que empieza desde el 7.
Los miembros de la organización llamada Ancient Arabic Order of the Nobles of the Mystic Shrine (A.A.O.N.M.S) son llamados comúnmente Shriners. Este es el acrónimo de la Antigua Orden Árabe de los Nobles del Santuario Místico. Son una orden filantrópica que actúa en forma de hospitales infantiles, y que ayuda especialmente a los niños, contando con una vocación de servicio hacia los demás.
Los altos grados masónicos, son los grados masónicos que empiezan después de los tres grados simbólicos de las logías azules. En la francmasonería, los primeros tres grados masónicos constituyen los grados fundamentales. Los primeros tres grados de la francmasonería son llamados blue lodge masonry, en los países de habla inglesa. Además de estos tres grados básicos, se han agregado diversos sistemas de altos grados masónicos que se practican en los talleres avanzados. También existen los cuerpos auxiliares masónicos. Las logias que practican los altos grados masónicos, son distintas de las logias azules que practican los primeros tres grados. Tienen nombres diferentes, variando los grados que confieren, pero también se les conoce bajo el término genérico de "talleres avanzados" o "talleres de desarrollo". En general, estas logias se agrupan en varios conjuntos distintos de denominaciones (grandes logias o grandes orientes), que federan a las logias de los primeros tres grados masónicos.
A principios del siglo XXI, hay un total de grados que varían según con los diferentes ritos:
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