El gradualismo es la creencia según la cual el cambio ocurre, o debe ocurrir, lentamente en forma de pasos graduales.
En ciencias naturales el gradualismo es la teoría que, oponiéndose al catastrofismo, sostiene que los cambios profundos son resultado del producto acumulado de procesos lentos pero continuos. En Geología, fue propuesta por James Hutton en su Teoría de la Tierra (1785) y desarrollada por la teoría uniformista de Charles Lyell, en sus Principios de geología (1830-1833).
En biología, el gradualismo es un componente esencial de la teoría evolutiva. Tanto Lamarck como Darwin se opusieron al catastrofismo:
Charles Darwin estuvo profundamente influido por la lectura de los Principios de Geología de Lyell. Partiendo del uniformismo metodológico, que prohíbe la recurrencia a ninguna fuerza o fenómeno que no puede ser observado en el presente, Darwin teorizó que el proceso evolutivo debe ocurrir gradualmente y no por medio de saltaciones: por un lado, las saltaciones no se observan en el presente; por otro, las desviaciones extremas de la variación fenotípica usual serían probablemente eliminadas por selección natural.
El gradualismo filogenético ha sido acusado de funcionar bien para los cambios intrapoblacionales, pero no para los grandes saltos evolutivos. En este contexto se sitúa la teoría del equilibrio puntuado de Stephen Jay Gould y Niles Eldredge.
En política, el gradualismo es una hipótesis que postula que el cambio social puede lograrse mediante pequeñas y discretas mejoras, más que a través de movimientos abruptos como las revoluciones o las revueltas. El gradualismo es una de las características definitorias de la socialdemocracia y el reformismo. En la política maquiavélica, los congresistas son obligados a adoptar el gradualismo.
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