El término gran turismo (GT) proviene del Grand Tour que se desarrolló desde el siglo XVII hasta la popularización del ferrocarril. La tradición de añadir las siglas GT al nombre de los automóviles proviene de Italia, donde numerosos fabricantes nacionales, como Alfa Romeo y Ferrari, empezaron a usar dichas siglas en algunos de sus modelos. En 1951, el Lancia Aurelia B20 GT fue uno de los primeros en apuntarse a esa moda. Actualmente, se suele llamar "gran turismo" a los automóviles deportivos de cuatro plazas o 2+2, peso total relativamente alto, motor delantero central de gran potencia y distancia entre ejes grande. Vale remarcar que no siempre deben ser vehículos de dos plazas: muchos grandes coupé pueden tener solo dos butacas y ser auténticos GT, ya que su comportamiento así lo diagrama.
A diferencia de un superdeportivo, los GT están pensados para manejarlos tanto relajadamente como velozmente, por ejemplo en viajes largos.
Ejemplos de automóviles de gran turismo actuales son los Ferrari F12berlinetta, BMW Serie 6, Jaguar XK, Maserati GranTurismo, Mercedes-Benz CL, Bentley Continental GT, Aston Martin DB9, Bentley Brooklands, Rolls-Royce Phantom Coupé y Aston Martin DBS.
Asimismo, se llama gran turismo a la variante del automovilismo de velocidad que se corre con automóviles deportivos de calle, incluso los que no cumplen con la definición del párrafo anterior.
Gran parte de las categorías de gran turismos usan el formato de carrera de resistencia, mientras que otras disputan carreras cortas, como es el caso del Open Internacional de GT, la mayoría de los principales campeonatos nacionales de gran turismos, y la monomarca Supercopa Porsche. También es habitual que los gran turismos compitan en simultáneo con sport prototipos.
Las 24 Horas de Le Mans es la carrera de gran turismos más importante del mundo. Forma parte del Campeonato Mundial de Resistencia, el principal certamen de la especialidad, donde también compiten sport prototipos.
El Campeonato Mundial de GT1 fue uno de los campeonatos mundiales reconocidos por la Federación Internacional del Automóvil. El certamen fue organizado por la Stéphane Ratel Organisation, responsable también de la Blancpain Endurance Series y varios campeonatos nacionales de gran turismos.
En América del Norte, han convivido varias categorías de gran turismos rivales a lo largo de la historia, tales como la Trans-Am, el Campeonato IMSA GT, la American Le Mans Series, la Rolex Sports Car Series y actualmente el United SportsCar Championship. Las principales carreras de resistencia de Estados Unidos son las 24 Horas de Daytona, las 12 Horas de Sebring y la Petit Le Mans.
La sigla GT tiene muchas variaciones:
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