El Hongdu JL-8 (también conocido como Nanchang JL-8 o K-8 Karakorum) es un avión de entrenamiento biplaza y Ataque a tierra, diseñado conjuntamente por el Complejo Aeronáutico de Pakistán (Pakistan Aeronautical Complex o APA) y la República Popular China representada por la empresa (China Nanchang Aircraft Manufacturing Corporation o NAMC). Pakistán había desarrollado de manera unilateral una nueva aeronave, pero buscó una alianza con China para impulsar la producción y mejorar la tecnología que caracterizaba a este aparato. El contratista de esta aeronave es la empresa Hongdu Aviation Industry Corporation (China). Las versiones de exportación son designadas como K-8 Karakorum, en honor a la cadena montañosa homónima que separa China y Pakistán en su frontera común.
Exhibido públicamente (como L-8) por NAMC en el Salón Aeronáutico de París en 1987, como un avión de entrenamiento y ataque ligero, dedicado a la exportación y para ser desarrollado conjuntamente con algún socio comercial internacional, fue posteriormente propuesto para ser codesarrollado con Pakistán como país asociado (participación del 25 %); el avión entonces se designó K-8 Karakórum Este último país decidió en 1994 la construcción local de su propia cadena de montaje (ensamblaje).
La fabricación de los cinco primeros prototipos para pruebas de vuelo, comenzó en enero de 1989; tres prototipos volaron: 001 (primer vuelo el 21 de noviembre de 1990), 003 (primer vuelo el 18 de octubre de 1991) y 004; la 002 es una aeronave estática o avión de prueba de fatiga. El primer avión de preproducción (1001/L8 320101) fue usado como un demostrador de tecnología y capacidad.
El lote de preproducción de seis unidades para la evaluación de las Fuerzas Aéreas de Pakistán (ordenado el 9 de abril de 1994) fue entregado en China el 21 de septiembre de 1994 y recibido por la PAF el 10 de noviembre; la evaluación por parte de la PAF (aproximadamente 1.200 horas) fue completada en agosto de 1995. En un principio, la firma NAMC importaba los motores de turbina turbofán Progress AI-25 desde (Ucrania) para su empleo en la versión doméstica de este modelo.
La Fuerza Aérea de Pakistán recibió los primeros 14 aviones en 1994, tras los cuales decidió realizar un pedido por 75 aeronaves más para reemplazar su flota de entrenadores Cessna T-37 Tweet . La Fuerza Aérea China recibió sus seis primeros aviones en 1998. Posteriormente, los aviones chinos fueron sometidos a diversas mejoras, entre otras podemos mencionar un nuevo motor de turbina de construcción nacional para equipar a la nueva producción en serie.
Los planes iniciales incorporaban la célula (estructura o fuselaje) fabricada en China con una significativa cantidad de electrónica y componentes estadounidenses, entre ellos, el motor turbofán Allied Signal (ahora Honeywell International Inc.) TFE731-2A, aviónica Collins y también Magnavox.
El desarrollo del proyecto se vio afectado por las sanciones (incluidas militares) en contra de China lideradas por Estados Unidos, desde junio de 1989. Más tarde, el equipo de diseño reemplazó al motor turbofán Ucraniano Motorsich AI-25TLK. El nuevo K-8 fue impulsado por una versión de motor de fabricación nacional designado WS-11 (fabricado bajo licencia del AI-25TLK) y voló por primera vez en diciembre de 1998, siendo el diseño del motor certificado en marzo de 2003.
La versión del K-8 para la PLAAF (China), conocida como JL-8, voló por primera vez en diciembre de 1994. Seis aeronaves impulsadas por el motor importado de Ucrania AI-25TLK se entregaron a la PLAAF en junio de 1998. Como se mencionó anteriormente, el resultado del desarrollo de la variante L-11 impulsada por el nuevo motor turbofán autóctono WS-11 (una copia bajo licencia de China del original IA-25TL fabricado en Ucrania) fue probado por primera vez en diciembre de 1998. Al final del 2003 cerca de 100 ejemplares habían sido enviados a diferentes escuelas de vuelo de la PLAAF, siendo un avión relativamente nuevo en el inventario de sus fuerzas aéreas.
El K-8 Karakorum es un avión biplaza de entrenamiento y ataque ligero, diseñado conjuntamente entre China y Pakistán, y su nombre hace referencia a la cadena montañosa homónima que separa ambas naciones. El primer prototipo fue visto en 1989, realizando el primer vuelo en noviembre de 1990. Pakistán empezó a recibir sus primeros ejemplares en 1994 con un motor Honeywell TFE731-2A-2A de Estados Unidos, mientras que en China entraron en servicio en 1998 dotados con un motor Ivchenko AI-25 TLK de origen ucraniano y que posteriormente, sería fabricado bajo licencia en China con la designación de motor WS-11, siendo un avión relativamente nuevo en el inventario de la Fuerza Aérea de China y poco conocido en Occidente.
[Se han producido y entregado, más de 400 aviones de entrenamiento y ataque ligero K-8, en distintas variantes a 12 fuerzas aéreas de todo el mundo, incluyendo una línea de montaje bajo licencia de China en Egipto. La función principal del K-8 es la de entrenador de pilotos, pero puede realizar misiones de reconocimiento, ataque ligero a tierra como un[Avión de ataque a tierra]], volar en misiones de escolta, patrullaje, interceptación de blancos aéreos enemigos o no identificados, lucha contra el tráfico de drogas, Apoyo aéreo cercano a tropas en tierra, evitar el contrabando y participar en misiones de patrulla costera. Para finales de enero de 2010, empezaron a llegar a "Venezuela" procedentes de China, las primeros seis naves de un total de 18 K-8W (designación para Venezuela).
Para su diseño, se escogieron características simples de un avión ligero, como una monoturbina, con dos toberas de ingreso de aire laterales colocadas detrás de la cabina de mando del piloto, a los costados del fuselaje central y en la base de las alas, diseñado para tener un buen comportamiento de vuelo a baja altitud y baja velocidad, donde el aire es más denso, húmedo y pesado, con lo cual es aparente para misiones de entrenamiento de pilotos y maniobras de exhibición aérea, porque tiene buen performance de vuelo a media y baja velocidad; la versión más moderna posee una capacidad bastante aceptable en su segmento de vuelo de avión ligero, para poder transportar una variedad de armas de ataque a tierra bajo sus alas, bombas guiadas y misiles de ataque "aire-tierra".
Basado en el diseño del avión de entrenamiento y ataque Sukhoi Su-25 de Rusia, está en el mismo segmento de este tipo de aviones de entrenamiento subsónicos con alas rectas, que también pueden realizar maniobras de ataque a tierra y apoyo aéreo cercano, diseñados para la exportación a otros países que necesitan reemplazar sus aviones de entrenamiento de pilotos de hélice convencional a los nuevos aviones de turbina, que tienen un comportamiento totalmente diferente a los aviones con motores de hélice convencionales, despegues y aterrizajes a mayor velocidad, gran capacidad de elevación, alta maniobrabilidad, mayor altitud, mayor empuje, mejor comportamiento de vuelo en diferentes altitudes y velocidades.
Puede realizar maniobras de ataque a tierra, misiones de vuelo nocturno en todo tipo de clima y misiones de ataque de penetración profunda, volando bajo entre las montañas para no ser localizado por los radares enemigos, lanzar cohetes y bombas de precisión, en forma similar a las misiones de ataque del exitoso avión subsónico Norteamericano Grumman A-6 Intruder en la Guerra de Vietnam y servir para el entrenamiento de pilotos como el caza subsónico Douglas A-4 Skyhawk por su buen performance de vuelo a media y baja altitud, donde está su mayor ventaja operativa.
La cabina de mando tiene instrumentos de navegación análogos tipo reloj, para el fácil entrenamiento de los pilotos recién graduados de la academia de vuelo, que se adaptan mejor a la transición de volar en aviones de hélice convencionales a estos nuevos aviones de turbina, recientemente se instalaron dos pantallas planas L.C.D. de información básica en el centro del panel de control.
La cabina es amplia para facilitar la buena visión de los tripulantes, el parabrisas delantero es de una sola pieza como los aviones modernos, la carlinga en forma de cúpula para obtener una mejor visión, se abre hacia el costado derecho para que los tripulantes puedan acceder fácilmente a la cabina desde el costado izquierdo, el copiloto está sentado ligeramente más alto que el piloto en tándem, uno delante del otro en asientos de eyección, el copiloto de la academia sentado detrás del piloto para tener una mejor visión de la pista de aterrizaje, también puede pilotar la nave con una palanca de control adicional.
El tren de aterrizaje delantero es de una sola rueda, se retrae hacia adelante y el tren de aterrizaje principal, tiene una sola rueda en la base de las alas y se retrae hacia el interior del fuselaje central de la nave, en forma similar al del tren de aterrizaje tipo triciclo del caza francés Dassault Mirage 5 lo que permite transportar un pilón de carga de armas bajo el fuselaje central.
Las alas principales son rectas para lograr obtener alta capacidad de sustentación y alta maniobrabilidad, a media y baja altitud, donde el aire es más denso, húmedo y pesado, se conectan al fuselaje central en la parte baja de la estructura de la nave, desde las toberas de ingreso de aire de la turbina. Los elevadores traseros son rectos y están posicionados, más altos que las alas principales, para poder despegar y aterrizar en pistas aéreas cortas a baja velocidad, aeropuertos comerciales, carreteras y pistas aéreas de bases militares sin preparación especial.
Puede transportar dos tanques externos de combustible bajo las alas para extender su alcance en combate y un Radar Plano AESA de seguimiento de terreno bajo el fuselaje central, en la base del pilón de carga de armas, para poder realizar misiones de ataque a tierra en todo tipo de clima y vuelo nocturno (capacidad todo tiempo/día y noche), comandar misiones de ataque como avión guía de ataque del Ala de combate, volar en misiones de reconocimiento en terreno enemigo y misiones de interdicción aérea, para poder interceptar con éxito aviones utilizados para el narcotráfico, contrabando, identificar, interceptar y derribar al avión enemigo, ordenar el ataque a otros aviones de combate de mayor peso y velocidad, en las misiones de vigilancia de las fronteras y patrulla marítima. Por su buen comportamiento de vuelo a baja altitud, es ideal para el entrenamiento de pilotos, comandar operaciones de patrullaje, apoyo a guarda costas, control del narcotráfico, contrabando, lucha contra el terrorismo, escolta de helicópteros y aviones bombarderos, atacar campamentos de terroristas en todo tipo de clima y en vuelo nocturno.
Esta moderna aeronave de entrenamiento y ataque ligero, fue especialmente diseñada para brindar a la nueva generación de pilotos de combate, la necesaria formación básica de vuelo en aviones de turbina, además de utilizarse para la enseñanza básica en técnicas de pilotaje, despegues y aterrizajes, maniobras aéreas de combate básicas, acumulación de experiencia en horas vuelo y preparación, para posteriores misiones de combate, en aviones de turbina de mayor capacidad y velocidad, lo que permite ahorrar costos operativos en la flota de aviones supersónicos más grandes y pesados, que tienen un costo de hora de vuelo por hora superior, mayores gastos de mantenimiento y reparación que un avión ligero de entrenamiento.
El versátil K-8 ofrece a su vez, cierta capacidad para realizar prácticas de vuelo de pilotos en misiones de combate aire-aire contra otros aviones de combate enemigos y misiones de ataque aire-tierra, prácticas de maniobras aéreas para combate aéreo cercano Dogfight entre los instructores de vuelo y los nuevos pilotos de la academia de vuelo, sin necesidad de utilizar los aviones principales de combate supersónicos del inventario de la Fuerza Aérea, que más grandes y pesados, de más alto costo operativo y mantenimiento por hora, para poder preservar sus horas de vuelo para el combate y aumentar el tiempo de vida operativa de los aviones supersónicos en el inventario de una Fuerza Aérea moderna.
Como se ha mencionado anteriormente, este moderno avión subsónico de turbina, además de poseer la capacidad de ser empleado como un entrenador de una nueva generación de pilotos de combate, puede así mismo cumplir las siguiente misiones:
Otras naciones han mostrado interés en utilizar el avión de entrenamiento y ataque ligero JL-8, y en la actualidad, también presta servicio entrenando a una nueva generación de pilotos de combate, en las fuerzas aéreas de Egipto, Pakistán, Sri Lanka, Zimbabue, Ghana, Namibia, Indonesia, Venezuela y Bolivia, en este último país, son para reemplazar a los vetustos aviones T-33 a reacción de la década de los años 50, que ya cumplieron su vida operativa, tienen altos costos de mantenimiento y es difícil conseguir repuestos.
El JL-8 ha sido considerado un gran éxito de ventas en los nuevos mercados de Asia y América latina, por la posibilidad abierta para el ensamblaje de este moderno avión en otros países, con la compra de las licencias de fabricación a China y explotación conjunta, alta disponibilidad para su entrega inmediata, entrenamiento de pilotos, mecánicos y técnicos de China, destacada garantía de fábrica, bajos costos de mantenimiento, hora de vuelo por hora, reparaciones, entrega de repuestos durante toda su vida operativa y por la posibilidad de realizar con éxito misiones de ataque a tierra, volando a baja altitud y velocidad, donde está su mayor ventaja operativa.
Referencia datos: Pakistan Aeronautical Complex, SinoDefence.com, PakDef.info, Jane's Aircraft Recognition Guide
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