La intendencia de Potosí, o provincia de Potosí, fue una división territorial integrante del Imperio español dentro del virreinato del Río de la Plata, que se situaba en su mayor parte dentro del territorio de la actual República de Bolivia, y en menor medida en Chile y la Argentina.
La intendencia, además de la Villa Imperial de Potosí, estaba dividida entre los partidos de: Chayanta o Charcas (con cabecera en el pueblo de Chayanta), Atacama (con cabecera en el pueblo de San Pedro de Atacama), Chichas (con cabecera en el pueblo de Tupiza), Porco (con cabecera en el pueblo de Puna), Lípez (con cabecera en el pueblo de San Cristóbal) y Tarija (con cabecera en la Villa de San Bernardo de Tarija).
El intendente era también superior de 4 superintendencias: de la Real Casa de Moneda, de Minas, de Mita, y del Real Banco de San Carlos de Rescates.
El corregimiento de indios de Potosí o Porco fue creado en 1561, cuando el asiento y minas de Potosí fue separado de la jurisdicción de Chuquisaca el 21 de noviembre de 1561, elevándola a Villa Imperial de Potosí mediante la capitulación hecha en la ciudad de Los Reyes.
La intendencia fue creada por la Real Ordenanza de Intendentes de Ejército y Provincia del 28 de enero de 1782, que dividió el virreinato del Río de la Plata en ocho intendencias, entre ellas la de Potosí:
El 22 de agosto de 1783 el rey nombró al gobernador Juan del Pino Manrique como primer gobernador intendente de Potosí. La adopción formal del sistema de intendencias en el virreinato fue dado a conocer en Buenos Aires el 29 de noviembre de 1783 por bando del virrey Juan José de Vértiz y Salcedo, junto con la designación de los intendentes. El 28 de enero de 1784 el intendente Del Pino Manrique ya se hallaba instalado y envió las primeras instrucciones a los cinco subdelegados designados mediante la Instrucción metódica para el régimen y gobierno de los subdelegados de esta Intendencia de Potosí y su provincia, que recibió aprobación real el 3 de octubre de ese año.
El partido de Tarija fue creado en 1785 separándolo del partido de Chichas, con cabecera en la villa de San Bernardo de Tarija. El 16 de diciembre de 1787 el intendente Juan del Pino Manrique envió al virrey marqués de Loreto un detallado informe denominado Descripción de la villa de Potosí, y partidos sujetos a su intendencia.
El 9 de mayo de 1788 el rey designó a Francisco de Paula Sanz como segundo gobernador intendente de Potosí, quien tomó el mando el 18 de diciembre de 1788.
Dos cédulas del rey de España del 17 de febrero de 1807 ordenaron segregar el partido de Tarija, con Chichas y el Gran Chaco, de la intendencia de Potosí y del arzobispado de Charcas e incorporarlos a la intendencia de Salta del Tucumán y al obispado de Salta, pero las revoluciones de 1809 y 1810 impidieron en parte el pase jurisdiccional, dependiendo en la práctica Tarija de Salta en lo militar y eclesiástico y de Potosí en lo civil, gubernativo y judicial. Un cabildo abierto rechazó la decisión el 25 de julio de 1807. Décadas después el asunto daría lugar a la Cuestión de Tarija.
El 25 de mayo de 1810 se produjo la Revolución de Mayo en Buenos Aires, durante la cual fue depuesto el virrey Baltasar Hidalgo de Cisneros. Al conocer los hechos el 17 de junio de 1810 el intendente Sanz mantuvo Potosí bajo gobierno español.
El 13 de julio de 1810, el virrey del Perú decretó la reincorporación provisional del distrito jurisdiccional de la Real Audiencia de Charcas al virreinato del Perú, hasta que fuera repuesto el virrey de Buenos Aires.
Otra cédula real del 2 de marzo de 1811 ratificó y confirmó en todas sus partes la cédula real de 1807 y reiteró que Chichas estaba incluida en el partido de Tarija.
La Villa Imperial de Potosí fue ocupada tres veces por los ejércitos auxiliares argentinos (Ejército del Norte) durante la guerra de independencia: 25 de noviembre de 1810 al 27 de agosto de 1811, 17 de mayo a diciembre de 1813 y de abril a julio de 1815.
El 13 de marzo de 1811 fue elegida en Potosí la junta provincial gubernativa, compuesta por: Joaquín de la Quintana, José Eugenio Cabezas, José María de los Santos y Rubio, Manuel de Tapia, siendo gobernador intendente Feliciano Antonio Chiclana.
En el decreto de Antonio José de Sucre del 9 de febrero de 1825, se mencionan los partidos en que se dividía la intendencia/departamento en ese momento:
El 29 de marzo de 1825 Sucre nombró como presidente provisorio de Potosí, aboliendo el título de gobernador intendente, a Leandro de Uzin. En mayo fue reemplazado por Guillermo Miller y algunos meses después por Casimiro Olañeta.
El partido de Atacama se hallaba agregado a la jurisdicción de la intendencia de Salta del Tucumán desde 1816, pero al liberarse el Alto Perú del dominio realista, el presidente interino de la intendencia de Potosí, general Guillermo Miller, ordenó al subdelegado Luis Alberto Ortega la sumisión a su gobierno. Lo que fue cumplido el 5 de abril de 1825, quedando el partido separado de Salta.
El departamento de Potosí fue creado a partir de la intendencia de Potosí, mediante decreto supremo de 23 de enero de 1826 del mariscal Sucre, siendo su primer prefecto León Galindo.
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