Un intermediario financiero es una institución o persona que sirve como mediador entre diversas partes para facilitar transacciones financieras. Entre los tipos de intermediarios financieros más comunes se cuentan los bancos comerciales y de inversión, los corredores de valores, los fondos de inversión conjuntos y las bolsas de valores. Los intermediarios financieros reasignan capital desinvertido a empresas productivas a través de diversos tipos de deudas, equidades o estructuras híbridas de participación en inversiones.
A través del proceso de intermediación financiera, ciertos activos o pasivos se transforman en activos o pasivos diferentes. Como tales, los intermediarios financieros canalizan fondos desde personas quiénes tienen excedentes o superávits de capital (ahorradores) a quienes requieren fondos líquidos para llevar a cabo una actividad empresarial concreta (inversores).
Suele definirse como intermediario financiero a cualquier institución que facilite la canalización de fondos entre los prestamistas y los prestatarios indirectamente. Es decir, los ahorradores (prestamistas) dan fondos a una institución de intermediación (como un banco), y esta institución da esos fondos a los gastadores (prestatarios). Dicha transferencia de capital puede efectuarse en forma de préstamos o hipotecas. Alternativamente, pueden prescindir del intermediario financiero y prestar el dinero directamente a través de los mercados financieros, lo que se conoce como desintermediación financiera.
En el contexto de la financiación climática y del desarrollo, el término "intermediario financiero" se utiliza por regla general para hacer referencia a los intermediarios del sector privado, tales como bancos, equidades privadas, fondos de capital de riesgo, compañías de arrendamiento financiero, fondos de seguros y de pensiones, y proveedores de micro-crédito. Las instituciones financieras internacionales se están decantando de forma creciente por la provisión de financiación mediante compañías del sector financiero, en detrimento de la financiación directa de proyectos.
La hipótesis de intermediarios financieros adoptada por la economía dominante, recoge las siguientes tres funciones principales que estos llevan a cabo:
Según el punto de vista económico dominante en las operaciones monetarias, las siguientes instituciones se consideran como intermediarios financieros o pueden ejercer como tales:
En virtud del punto de vista alternativo sobre las operaciones monetarias y bancarias, no es posible clasificar a los bancos como intermediarios, sino como "instituciones cuya función esencial es la creación del dinero", mientras que los fondos de inversión se adscriben a la categoría de "intermediarios supuestos".<ref name="boe">
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