Los inuit es un nombre común para los distintos pueblos que habitan en las regiones árticas de América del Norte. La palabra significa «la gente» (en inuktitut, inuit), el singular es inuk, que significa «hombre» o «persona».
La palabra esquimal (eskimo en inglés) ha caído en desuso en Canadá, donde se considera despectivo y racista. Solo se utiliza oficialmente inuit. En Alaska y Siberia los pobladores yupik se siguen llamando esquimales, mientras que en Groenlandia se usan ambos términos.
Los inuit tienen sus orígenes en Siberia, al noreste de Asia. Sus antepasados esquimo-aleutianos cruzaron el estrecho de Bering y se asentaron también en Norteamérica. Hacia el año 1000 surgió en Alaska la cultura Thule, origen del pueblo inuit, que se extendió rápidamente hacia el oriente, a lo largo de la región del Ártico. Los inuit llegaron a Groenlandia hacia el 1300 y a Labrador hacia 1500, sustituyendo a la cultura Dorset en todo el territorio que ocupaba al norte de la línea arbolada del Ártico, con excepción de la isla Coats y algunas islas vecinas en la bahía de Hudson, en las cuales habitaron los Sadlermiut hasta 1903.
Inuit es el nombre genérico de los grupos humanos que habitan el Ártico. Los inuit han soportado la vida del Ártico durante miles de años y tienen una gran experiencia para poder sobrevivir en el hielo. Viven en las tundras del norte de Canadá, Alaska y en Groenlandia. Se calcula que viven en esta región unas 150 000 personas. Desarrollan una vida nómada, siguiendo las migraciones de los animales que cazan, entre los cuales pueden destacarse los caribúes, osos, ballenas y focas. De estos y otros animales aprovechan todas las partes posibles para alimentarse, abrigarse, construir viviendas y herramientas para cazar. La caza de focas y la pesca les permiten conseguir alimentos incluso en el crudo invierno del Ártico. En ocasión, los inuit usarán iglús durante la noche o periodos de caza para mitigar los posibles efectos del clima.
El perro de trineo tiene un papel importante en la vida inuit. Sobre la nieve o el hielo, un equipo de perros arrastran el qamutik, un trineo hecho de madera, huesos de animales, barbas de la boca de una ballena e incluso pescado congelado.
Los inuit están organizados en grupos familiares y cada miembro tiene asignada una tarea específica. La cultura inuit de Canadá es conocida sobre todo por su artesanía, especialmente sus esculturas, la mayoría en esteatita, cuya venta supone una fuente importante de ingresos para varias comunidades inuits.
En 1902–1904, Knud Rasmussen realizó su primera expedición La Expedición de la Literatura, con Jørgen Brønlund, Harald Moltke y Ludvig Mylius-Erichsen, para examinar la cultura de los inuit. El gran logro de Knud Rasmussen fue la Quinta Expedición Thule (1921-1924): un equipo de siete hombres, entre ellos Peter Freuchen, atravesó casi 29 000 kilómetros desde Groenlandia hasta el Pacífico para encontrar el origen del pueblo inuit. Recogieron tradiciones, realizaron excavaciones y convivieron con los inuit.
Actualmente, debido al fuerte proceso de globalización, se está produciendo un cambio en sus formas de vida originarias, aunque siguen practicando algunas de sus costumbres, como la caza de focas. Sin embargo, las mismas cuestiones políticas se plantean en lo que concierne a los inuit y a los amerindios. El más importante proceso de reivindicación territorial en la historia de Canadá, llevó en 1999 a la creación de Nunavut, un nuevo territorio concebido como patria de la mayoría de los inuit de Canadá, por lo que su nombre significa "Nuestra tierra". Además, con el fin de responder las reivindicaciones de los inuit de la región de Nunavik, en el Ártico quebequense, el gobierno de Quebec creó la Administración Regional Kativik, en el marco de la Convención de la Bahía de James y del Norte de Quebec. En Canadá, los inuit son representados por la Inuit Tapiriit Kanatami.
Los pueblos inuit tienen una rica mitología que se transmitió de forma oral y da cuenta de sus tradiciones y del origen del mundo que habitan. La religión inuit tiene principios animistas y chamanistas. Los animales tienen un alma y el cazador debe celebrar una breve ceremonia cuando muere para que su alma vaya al mundo no terrenal. Las personas cuando mueren van al cielo o al infierno, pero una parte de su alma pasa a un pariente recién nacido. En el origen del mundo, se explica, estaban el hombre y la mujer, sin ningún animal. Entonces la mujer le pidió a Kaila, el dios del cielo, que poblara la tierra. Kaila le ordenó hacer un agujero en el hielo para pescar. Entonces, ella fue sacando del agujero, uno a uno, a todos los animales. El caribú fue el último. Kaila le dijo que el caribú era su regalo, el más bonito que podría hacerle, porque alimentaría a su pueblo. El caribú se multiplicó y los hijos de los humanos pudieron cazarlos, comer su carne, tejer sus vestidos y confeccionar sus tiendas. Sin embargo, los humanos siempre elegían los caribús más bellos, los más grandes. Un día, solo les quedaron los débiles y los enfermos, por lo que los inuits no quisieron más. La mujer se quejó entonces a Kaila. El la reenvió al hielo y ella pescó el lobo, enviado por Amarok, el espíritu del lobo, para que se comiera a los animales débiles y enfermos con el fin de mantener a los caribús con buena salud. En otras mitologías inuit el animal tutor del ser humano es el cuervo.
La leyenda de Sedna explica el origen de los animales marinos y de los cambios en el mar por la presencia de Sedna, una muchacha raptada lejos de su padre pero finalmente sacrificada, y que habita en el mar.
Las montañas provienen de la lucha de dos gigantes o tuniq, engañados por un cazador inuit al que querían comerse.
El idioma inuit pertenece, junto con las lenguas yupik, a la rama esquimal de las lenguas esquimo-aleutianas. Es más un continuo dialectal que una sola lengua; este continuo se puede dividir aproximadamente en dieciséis dialectos, que se pueden clasificar en cuatro grupos:
Nowadlook (Nora) Otenna, mujer inuit (Alaska, EUA, 1907)
Hombre inupiat (King Island, Alaska, EUA, 1906)
Interior de un iglú (siglo XX)
Cocina inupiat (Alaska, EUA, 1916)
Familia inuit en King Island (Alaska, EUA, 1906)
Madre inuit
Dos jóvenes madres inuit con su amauti (Anorak con capucha), Pond Inlet 1995
Tradicional qamutik (trineo), Cabo Dorset
Inuit en un kayak, (1929, foto de Edward S. Curtis)
Cazador inuit con un arpón de punta giratoria (Glenbow Archives)
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