Las invasiones de los mongoles se sucedieron durante todo el siglo XIII, dando como resultado el vasto Imperio mongol, que comprendía gran parte de Asia y Europa oriental hacia 1300. Los historiadores consideran que los ataques y las invasiones mongolas son algunos de los conflictos más mortíferos en la historia humana. Landers Brian ha explicado que «Un imperio en particular excedió a cualquiera que los que habían llegado antes, y cruzaron desde Asia a Europa en una orgía de violencia y destrucción. Los mongoles trajeron terror a Europa a una escala no vista hasta el siglo XX». Diana Lary sostiene que las invasiones de los mongoles indujeron el desplazamiento de la población «en una escala nunca antes vista», en particular en Asia central y Europa oriental. Y añade: «la inminente llegada de las hordas mongolas sembró el terror y el pánico». Tsai concluye: «Las conquistas mongoles sacudieron Eurasia y tuvieron gran influencia en la historia del mundo».
El imperio mongol surgió en el curso del siglo XIII por una serie de conquistas e invasiones en toda Asia central y Asiaoccidental, llegando a Europa en la década de 1240. La velocidad y el alcance de la expansión territorial es paralela a la de los hunos /conquistas túrquicas de las invasiones bárbaras (el kaganato túrquico del siglo VI).
Las conquistas territoriales de los mongoles se prolongaron hasta el siglo XIV en China (dinastía Yuan), al siglo XV en Persia (dinastía timúrida) y en Rusia (incursiones mongoles y tártaras contra los estados de Rusia), y al siglo XIX en la India (el Imperio mogol).
Genghis Khan forjó el inicial Imperio mongol en Asia central unificando varias de las confederaciones de pueblos nómadas mongoles y túrquicos, como los merkits, tártaros, mongoles y uigures. Luego continuó su expansión invadiendo el cercano Imperio jorezmita, en lo que es hoy en día Corasmia, Uzbekistán.
Grandes áreas del Asia Central islámica y del noreste del Irán actual quedaron seriamente despobladas, ya que cada ciudad o pueblo que resistió a los mongoles fue objeto de destrucción. En Termez, a orillas del Amu Daria (el antiguo Oxus): «todas las personas, tanto hombres como mujeres, fueron llevadas a la llanura, y se dividideron según su costumbre, y luego fueron muertos todos». Cada soldado debía de ejecutar a un cierto número de personas, variando según las circunstancias: por ejemplo, después de la conquista de Kunya-Urgench, cada guerrero mongol —en un grupo que podría haber consistido en dos tumens (unidades de 10.000)— estaba obligado a ejecutar a 24 personas.
Los mongoles conquistaron, ya fuese por la fuerza o la sumisión voluntaria, las áreas que hoy se conoce como Irán, Iraq, Siria y partes de Turquía, realizando más incursiones hacia el sur llegando hasta Gaza, en la región de Palestina, en 1260 y 1300. Las principales batallas fueron el asedio de Bagdad (1258), cuando los mongoles saquearon la ciudad que durante 500 años había sido el centro del poder islámico, y la batalla de Ain Yalut en 1260, cuando los mamelucos musulmanes egipcios fueron por primera vez capaces de detener el avance de los mongoles en Ain Yalut, en la parte sur de Galilea. Un escuadrón de mil ingenieros chinos norteños acompañaron al Khan mongol Hulagu durante su conquista de Oriente Medio.
Los mongoles nunca fueron capaces de ampliar sus conquistas más allá del Oriente Medio, seguramente debido a una combinación de factores políticos y también ambientales, como la falta del suficiente pasto para sus caballos.
Genghis Khan y sus descendientes invadieron China y obligaron a Corea a convertirse en vasallo tras una invasión de Corea. Intentaron una invasión de Japón y Vietnam, pero fracasaron en ambas. Su mayor triunfo fue la creación de su propia dinastía Yuan en China en 1271, aunque fue finalmente derrocada por los nativos chinos han en 1368, que pusieron en marcha su propia dinastía Ming. Los mongoles invadieron Birmania en 1277, 1283 y 1287.
Los historiadores consideran que los ataques y las invasiones mongolas fueron algunos de los conflictos militares más mortíferos en la historia de la Humanidad. Landers Brian ha explicado que «Un imperio en particular excedió a cualquiera que los que habían llegado antes, y cruzaron desde Asia a Europa en una orgía de violencia y destrucción. Los mongoles trajeron terror a Europa a una escala no vista hasta el siglo XX».Diana Lary sostiene que las invasiones de los mongoles indujeron el desplazamiento de la población «en una escala nunca antes vista», en particular en Asia central y Europa oriental. Y añade: «la inminente llegada de las hordas mongolas sembró el terror y el pánico».
Los mongoles invadieron y destruyeron la Rus de Kiev, también invadieron Polonia, Hungría (Reino de Hungría) y Bulgaria (Segundo Imperio búlgaro), entre otros. A lo largo de tres años (1237-1240), los mongoles destruyeron y aniquilaron todas las principales ciudades de Europa oriental con la excepción de Nóvgorod y Pskov.
Juan de Plano Carpini, el enviado del papa al Gran Khan mongol, viajó a través de Kiev en febrero de 1246 y escribió:
El antiguo Imperio mongol fue dividido en cinco partes principales y varios kanatos en infantazgo. Las secciones más destacadas fueron:
Cuando Genghis Khan estaba haciendo campaña en Asia central, su general Muqali (1170-1223) trató de establecer provincias y departamentos filiales de los asuntos del Estado. El sucesor de Genghis Khan, Ögedei, los abolió, en vez dividiendo las zonas del norte de China, en 10 rutas (lu, 路) de acuerdo con la sugerencia de Yelü Chucai, un prominente estadista confuciano de origen étnico kitán. Ögedei también dividió el imperio en las administraciones separadas de Beshbalik y Yanjing, mientras que la capital en Karakorum administraba directamente Manchuria, Mongolia y Siberia meridional. A finales del reinado de Ögedei, se estableció una administración en Amu Daria. Bajo el gobierno de Möngke, estas administraciones fueron renombradas como departamentos filialess.
Kublai Khan, el fundador de la dinastía Yuan, hizo importantes reformas a las instituciones existentes. Estableció la dinastía Yuan en 1271 y asumió el papel de un emperador chino. Las fuerzas de Yuan se apoderaron del Sur de China al derrotar a la dinastía Song del Sur, y Kublai se convirtió en el emperador de toda China. El territorio de la dinastía Yuan se dividió en la Región Central (腹里) y lugares bajo control de varios Xing Zhongshusheng (行中書省, secretariados ramales) o el Instituto Xuanzheng (宣政院).
El Imperio mongol en su mayor extensión incluía todo de la actual Mongolia, China, partes de Birmania, Rumania, Pakistán, gran parte o la totalidad de Rusia, Siberia, Ucrania, Bielorrusia, Cilicia, Anatolia, Georgia, Armenia, Persia, Iraq, y Asia Central. Entre tanto, otros muchos países se convirtieron en estados vasallos o estados tributarios del Imperio mongol.
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