Las islas Aland (en sueco: Åland; en finés: Ahvenanmaa) son un archipiélago y provincia autónoma de Finlandia situado en el mar Báltico, entre Suecia y Finlandia. La población de las islas era de 28 983 habitantes a 31 de diciembre de 2015, de los cuales 11 461 (39 %) viven en la capital, Mariehamn (en finés: Maarianhamina). El único idioma oficial es el sueco, y el 93,5 % de la población lo habla como lengua materna (2001).
Geográficamente, Aland está formada por más de 6700 islas, islotes y escollos. Fasta Åland, la isla principal, representa el 70 % del área total del territorio, y un 90 % de la población vive allí. La provincia consta administrativamente de 16 municipios, entre los cuales Mariehamn es el único que tiene el rango de ciudad.
La región de Aland es una de las 19 con las que cuenta la organización político-administrativa regional de la República de Finlandia desde la reforma de 2009. Tiene un alto grado de autonomía, por lo que las funciones del Gobierno Provincial difieren de las asignadas a las otras regiones. El Estatuto de Autonomía garantiza, entre otros, la posición predominante del idioma sueco en el territorio provincial. Aland es miembro asociado del Consejo Nórdico.
En las lenguas nórdicas, la palabra å tiene relación con "agua" y se traduce como "arroyo" o "río pequeño", por lo que el nombre del archipiélago significa "País del agua", aunque las islas carecen de ríos. Los nombres finlandés y estonio de la isla, respectivamente Ahvenanmaa y Ahvenamaa, significan "tierra de la perca" y se ha postulado que Aland puede ser una traducción parcial de este nombre, en la cual la paronomasia hizo que ahve, "perca" en finlandés se interpretase como una forma del nórdico ahva "agua" (del latin acqua) y se retradujese al sueco como å. En español el nombre del archipiélago también aparece transcrito como Aaland.
Las islas surgieron del mar aproximadamente en el año 8000 a. C. debido a un proceso de ajuste postglacial. Alrededor del 2500 a. C. se establece la Cultura de la cerámica cordada, que fabricaba Jettbölegoddesses, divinidades de barro con forma humana. Su historia data de hace 6000 años, cuando los primeros cazadores y pescadores se trasladan por primera vez a la isla.
Durante la Edad del Bronce (1500-1000 a. C.), las islas se poblaron en su totalidad (cultura de Sundby), pero los cambios climáticos del 400 a. C. provocaron una disminución fuerte de la población, que no se recuperaría hasta finales del año 800.
Se cree que las islas fueron pobladas por los escandinavos durante el siglo X, por los antiguos vikingos suecos, y que pertenecieron al reino de Suecia. Se construyeron granjas y se introdujo el cristianismo. En 1300 pasaron a formar parte del obispado de Åbo (actualmente Turku, Finlandia), y en 1388 se edificó por primera vez el castillo de Kastelholm. Desde el siglo XV formaron parte del ducado de Finlandia, que pertenecía a Suecia, y Kastelholm fue la capital. En 1442 se ratificó el código legal del rey Cristóbal, gracias al cual los isleños podían comerciar con Åbo y Estocolmo.
En 1472 se fundó por primera vez el monasterio de Kökar, y en 1507 una flota danesa comandada por Sören Norrby arrasó Kastelholm. En 1521-1523 las islas se vieron involucradas en la guerra sueco-danesa de Gustavo I de Suecia. En 1556 el duque Jan de Suecia constituyó Åland y Åboland como un feudo, y en 1571 el rey Erico XIV de Suecia y Karin Månsdotter permanecieron como prisioneros en el castillo de Kastelholm.
En 1634 las islas pasaron al condado de Åbo y Björneborg, y desde 1638 se estableció un servicio de correos entre las islas con Suecia y Finlandia, privilegio real que tendrán que pagar los campesinos. En 1639 se creó en Saltvik la escuela Ålands pedagogi.
En 1714 el zar de Rusia Pedro I el Grande venció a la Armada sueca en una batalla naval, y en 1743 fueron ocupadas temporalmente por los rusos. Las islas fueron devastadas y la mayor parte de la población decidió refugiarse en Suecia. En 1718 suecos y rusos firmaron la paz de Vårdö, y los suecos mantuvieron la posesión de las islas. En 1765 los isleños recibieron el privilegio de comerciar con quien quisieran. En 1795 F.W. Radloff hará el primer censo, y en 1796 se creará un telégrafo slehamn y Signildskär.
En 1808 los rusos ocuparon las islas y acuartelaron tropas en Kumlinge, hecho que provocó una fuerte sublevación campesina que los dejó fuera de combate. Pero por el tratado de Fredrikshamn de 1809, la totalidad de Finlandia pasó a manos de Rusia. Formarían parte del gobierno de Åbo-Björneborg, dentro del ducado de Finlandia. En 1820 el zar Nicolás I mandó construir la fortaleza de Bomarsund en la villa de Skarpans; en 1828 se instala una oficina de correos en Eckerö, y en 1835 una escuela de navegación en Godby.
Durante la guerra de Crimea de 1854, la flota franco-británica, comandada por el francés Achille Baraguey d'Hilliers, destruyó la fortaleza de Bomarsund. Por la Convención de Åland de 1856, firmada por Rusia, Francia y Reino Unido, se acordó asimismo que las islas no serían nunca más fortificadas y son declaradas zona desmilitarizada y de libre comercio. Esto provocará un fuerte desarrollo económico de los campesinos. Tanto así, que en 1908 el ministro ruso Iswolski, que intentaba hacerlo, tuvo que desistir por las protestas británicas. La capital de la isla, Marienhamn, no se fundaría hasta finales de 1861, en las cercanías de la villa de Övernäs en Jomala. En 1886 también se formaría una colonia de artistas suecos en Önningeby, dirigida por Victor Westerholm, y en 1895 comenzaría a funcionar en Finström el Instituto Popular de Aland.
Los rusos fortificaron las costas en noviembre de 1915, en plena Primera Guerra Mundial, hecho que provocaría las protestas en mayo del 1916 de Gustav Stefens, dirigente del Partido Activista Sueco, que pedía su anexión a Suecia.
Cuando en 1917 se proclama la independencia de Finlandia, los alandeses reclaman el derecho de autodeterminación para unirse a Suecia en el Ateneo de Aland el 20 de agosto de 1917, con el apoyo tanto del gobierno como del pueblo sueco. El 2 de febrero de 1918, los alandeses pidieron ayuda oficialmente a los suecos con vistas a la anexión, con un pliego de firmas de la mayor parte de la población adulta, ya que en Godby se producen enfrentamientos entre los Guardias Rojos y el cuerpo de los Nystad (Uusikaupunki). Así, el 23 de febrero Suecia les envió 600 soldados y ocupa militarmente las islas, pero las abandona el 3 de marzo. Este hecho lo aprovecharon los alemanes para organizar un gobierno pro alemán en Eckerö con un parlamento no elegido, con el fin de dar apoyo a los independentistas finlandeses, y de este modo ocupar también las islas.
Los alemanes abandonaron el 10 de junio de 1919 Aland, que fue ocupado por Finlandia. Tres representantes de las islas participaron en la Conferencia de París de 1919. En 1920 el gobierno finlandés garantizó a los isleños la autonomía, pero no el derecho de secesión, de manera que la cuestión fue transferida a la nueva Sociedad de Naciones, ya que los activistas alandeses Julius Sundblom y Carl Björkman fueron acusados de alta traición y tuvieron que abandonar las islas.
En junio de 1921 la Sociedad de Naciones declara que Finlandia tiene la soberanía sobre las islas, pero dice que ciertas condiciones pertenecientes a la identidad nacional serán incluidas en la legislación autonómica ofrecida por Finlandia, y que las islas serán declaradas zona neutral y no fortificada. De esta manera, el 9 de junio de 1922 (día nacional de las islas) el gobierno finlandés de Rafael Erich concede un fuerte grado de autonomía a los isleños a cambio de que no reconozcan las reivindicaciones suecas. Gozarán de un parlamento autónomo o Landsting y de un gobierno propio presidido por un Lantrad (primer ministro); el sueco será cooficial y será la única lengua en la enseñanza.
Se celebrarán también las primeras elecciones al parlamento local. Julius Sundblom (1865-1945) será el primer presidente y líder del movimiento popular de retorno a Suecia. En 1938 los gobiernos sueco y finlandés aprobaron el Plan de Estocolmo para la militarización de las islas, lo que provoca las protestas de los isleños y del gobierno soviético, razón por la cual al final no se lleva a término. Aun así, se van a construir fortificaciones desde 1939 hasta 1944, que se demolerán al acabar la guerra.
Después de la Segunda Guerra Mundial, en 1947 se garantiza por las nuevas grandes potencias (EE. UU. y U.R.S.S.) la neutralidad y desmilitarización de las islas. No obstante, el gobierno finlandés aprueba en 1951 una «Ley de Revisión de la Autonomía», merced a la cual se le otorga independencia en la legislación de asuntos internos y control autónomo sobre la economía de las islas. Además, esta Ley no podrá ser anulada o enmendada por la Eduskunta finlandesa sin consentimiento del Landsting alandés. En 1954 se aprobó asimismo el uso oficial de la bandera de las islas.
Desde 1970 el archipiélago es miembro del Consejo Nórdico. En 1978 se construyó un nuevo edificio de gobierno, y desde 1984 tienen la autorización para emitir sellos de correo propios, siendo miembro del Small European Postal Administration Cooperation.
Aland es gobernado de acuerdo con la ley de autonomía de Aland (självstyrelselagen, 16-8-1991/1144) y otros tratados internacionales. Estas leyes garantizan la autonomía de estas islas de Finlandia que es quien ostenta su soberanía, así como su estatus desmilitarizado (ya que sus habitantes no están sujetos al reclutamiento). El gobierno de Aland, también llamado Landskapsregering, responde primero ante el Parlamento de las islas, Lagting, de acuerdo con los principios del parlamentarismo.
Aunque la autonomía de Aland fue anterior a la creación de las regiones de Finlandia, el gobierno autónomo de Aland también tiene la responsabilidad de las funciones llevadas a cabo por los consejos regionales de Finlandia.
La representación de las islas en el parlamento finlandés está compuesta de un único representante. Por otra parte, Aland tiene un sistema de partidos políticos distintos a los del resto del estado.
Aland está organizado en 16 municipios.
Las islas Åland ocupan una situación estratégica de gran importancia, al dominar una de las entradas del puerto de Estocolmo, además de estar situadas en la entrada del golfo de Botnia, y cerca del golfo de Finlandia.
El archipiélago de Åland consta de unas 300 islas habitables, de las cuales unas 80 están habitadas; el resto son simplemente unos 6000 islotes de rocas desnudas. El archipiélago está sin solución de continuidad junto con el archipiélago de Turku en el Este (en finés: Turunmaan saaristo, en sueco: Åbolands skärgård), el archipiélago adyacente a la costa suroeste de Finlandia.
La superficie de las islas generalmente es rocosa, el clima extremo. Hay varios puertos excelentes, el más notable en Ytternäs.
Las islas poseen una extensión de tierras emergidas de 1512 km² en total. El 90 % de la población vive en Fasta Åland ("Tierra firme Åland", la isla mayor y principal del grupo), que también es el emplazamiento de la capital Mariehamn. Fasta Åland, con 50 km de norte a sur y 45 km de este a oeste, posee más del 70 % del área total de la provincia.
Åland posee un clima oceánico subpolar con inviernos fríos con abundantes heladas y veranos frescos y en ocasiones cálidos. Las precipitaciones, que en invierno suelen ser en forma de nieve, están repartidas equitativamente a lo largo del año. La temperatura media es de 11 °C. En invierno, las temperaturas son muy bajas, con una media de 0 °C en en día y de -4 °C en la noche. Los veranos son frescos, con una temperatura media de 14 °C, aunque ocasionalmente se pueden rebasar los 25 °C.
La economía de las Åland tiene una fuerte influencia del comercio marítimo y el turismo. El comercio marítimo representa el 40 % de la economía, con varias compañías cuyos propietarios son de fuera de las islas. La mayor parte de las empresas de las islas son pequeñas, con un máximo de 10 empleados. La agricultura y la pesca son de relevancia combinadas con la industria alimentaria. Unas pocas firmas contribuyen al buen desenvolvimiento de la economía.
La emisión de sellos postales es también una importante fuente de ingresos para su economía.
Los puertos más importantes son Mariehamn (sur), Berghamn (oeste) y Långnäs en la costa oriental de la isla principal.
La abolición de las ventas libres de impuestos en los ferris que navegan entre destinos de la Unión Europea y Finlandia requiere una excepción para las islas Åland con respecto al IVA aplicado. La excepción permite ventas libres de impuestos en los ferris entre Suecia y Finlandia (permitida en su parada en Mariehamn), pero ha hecho de Åland también una zona diferenciada de impuestos, lo que significa que las tarifas no se aplican en las mercancías que se traen a las islas.
El desempleo tiene un porcentaje menor que en las regiones vecinas: 1,8 % en 2004.
La mayoría de los habitantes hablan sueco (la única lengua oficial) como lengua materna: 93,5 % en 2001, si bien hay también una minoría de hablantes de finés. En el resto de Finlandia, tanto el finés como el sueco son idiomas oficiales. La inmensa mayoría de la población, 78,3 %, pertenece a la Iglesia Evangélica Luterana de Finlandia, una de las dos confesiones oficiales del país.
La cuestión de la etnia a la que pertenecen los habitantes de las Åland y la correcta clasificación lingüística de su idioma siguen siendo motivo de controversia. Se pueden considerar étnicamente como suecos, o sueco-finlandeses; sin embargo, su lengua es más próxima a los dialectos de Suecia que a los dialectos de la Finlandia sueca.
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