La Japan Football League (日本フットボールリーグ Nihon Futtobōru Rīgu?), también conocida simplemente como la JFL, es la cuarta categoría en el sistema de ligas de fútbol de Japón, por detrás de las tres divisiones de la J. League. A pesar de ser el máximo nivel del fútbol amateur, la liga cuenta con equipos completamente profesionales que mantienen la afiliación asociada a la J. League entre sus filas. La organización de este certamen es responsabilidad de la Asociación de Fútbol de Japón.
La Japan Football League comenzó desde 1999, cuando también nació la segunda división de la J. League (J2). Hasta entonces, la J. League consistía sólo en una división y la antigua JFL era la segunda categoría más alta. De los 16 equipos que jugaron la última temporada de la vieja JFL, 9 decidieron jugar en la J2 y los otros 7 conjuntos, así como Yokogawa Electric, ganador de las series de promoción de la Liga Regional, formaron la nueva Japan Football League. Estos 8 equipos, junto con Yokohama FC, a quien se le permitió participar como un caso especial tras la fusión de Yokohama Flügels y Yokohama F. Marinos, compitieron en la temporada inaugural de 1999.
Los 9 clubes que compitieron en el primer año fueron los siguientes: Denso SC, Honda Motors, Jatco SC, Kokushikan University F.C., Mito HollyHock, Otsuka Pharmaceuticals, Sony Sendai, Yokohama FC y Yokogawa Electric.
En la segunda temporada el número de equipos se incrementó de 9 a 12 y alcanzó los 16 en 2001. En 2002 fue brevemente de 18 clubes antes de volver a 16 al próximo año y establecerse en 18 en 2006. Para 2012 hubo 17 conjuntos debido a la retirada tardía de Arte Takasaki.
La liga sufrió otra contracción después de la temporada 2013, ya que 10 de sus 18 equipos se unieron a la recién creada J3 League. También se movió un nivel abajo de la pirámide y se convirtió en campeonato de cuarta división a partir de 2014.
Tres antiguos clubes de la JFL han competido en la máxima categoría: Yokohama FC (2007), Otsuka Pharmaceuticals (2014, como Tokushima Vortis) y Matsumoto Yamaga (2015).
Los clubes de la JFL pueden estar afiliados a empresas, ser completamente autónomos o conjuntos de reserva de éstos. Hasta 2010, los equipos universitarios (que por regla general no juegan en el sistema de ligas de fútbol de Japón) fueron recomendados por la Asociación de Fútbol Universitaria de Japón y jugaron contra los ubicados en las últimas posiciones de la JFL para ser admitidos. Los equipos B están autorizados para participar, pero solo las equipos A de clubes verdaderamente autónomos son elegibles para la afiliación asociada a la J. League y, con ella, el ascenso a J. League.
Un club que satisfaga los siguientes criterios será ascendido a la segunda división de la J. League (para temporadas 2012 y 2013):
Con el establecimiento de la J3 League en la temporada 2014, los dos requisitos más importantes ya no son necesarios si un equipo es aprobado por el Comité de la J. League y es miembro asociado de la J. League. Sin embargo, en su lugar comenzarán en la J3. La JFL será el nivel más alto de fútbol amateur en Japón de nuevo, pero todavía servirá para ayudar a los potenciales clubes de J. League a participar en la nueva tercera división.
Hasta dos equipos en la parte inferior de la liga pueden enfrentarse a un descenso directo o a series de promoción contra los equipos que terminan en la parte superior de la Liga de Ascenso Regional. El número de equipos que necesitan competir en la promoción varía dependiendo del número de conjuntos que ascienden a la J3 o que se retiran de la JFL.
Hasta 2008, sólo el club que estaba primero en la tabla de posiciones a mitad de temporada (17 partidos completados) se clasificaba para la Copa del Emperador, entrando en la tercera ronda junto con los equipos de la J2, pero en 2010 la asignación se amplió a los tres primeros conjuntos debido a la expansión de la J2. Otros clubes deben calificar a través de una copa de clasificación en su propia prefectura y después deben entrar en la primera ronda. Desde 2015, el ganador del apertura (primer semestre) clasifica de nuevo.
La liga sigue el sistema Apertura y Clausura, con los dos ganadores de cada etapa disputando el campeonato en la postemporada.
Los clubes en negrita compiten en JFL a partir de la temporada 2017. Los clubes en cursiva ya no existen.
A partir de 2014 la Japan Football League cambió al formato Apertura y Clausura para determinar a los campeones.
A = campeón de Apertura, C = campeón de Clausura, 1 = Ganó ambos torneos, 2 = Ganó el segundo total de puntos en la tabla general si se aplica 1.
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