José Horwitz Barak nació en Buenos Aires.
José Horwitz Barak (Buenos Aires, febrero de 1908 - Santiago, 20 de julio de 1978) o José Horvitz Barak fue un médico psiquiatra, académico e investigador chileno nacido en Argentina, de origen judeo-moldavo. Sus áreas de investigación y varias de sus publicaciones versan sobre el tratamiento del alcoholismo y la epidemiología psiquiátrica. El Instituto Psiquiátrico de Santiago lleva su nombre desde 1983, establecimiento donde se desempeñó como Jefe de un Servicio Clínico y Director.
Nacido en Buenos Aires en febrero de 1908, hijo de Isidoro Horwitz y Catalina Barak, creció en el seno de una familia judía que escapaba de los pogromos antisemitas en la región de Besarabia, en ese entonces bajo el dominio de la Rusia Zarista.
El destino usual de los judíos que huían de la persecución rusa era Estados Unidos, sin embargo, la madre de la familia, Catalina Horwitz, padecía una conjuntivitis que fue confundida por las autoridades sanitarias estadounidenses por un tracoma. Debido al carácter infeccioso de esta patología, se les negó la entrada a ese país. La familia optó por radicarse en Argentina, donde nacieron la mayoría de los hijos de la familia Horwitz Barak.
José Horwitz realizó sus estudios secundarios en el Instituto Nacional de Santiago, ingresando a la carrera de medicina en la Universidad de Chile. Nacionalizado chileno en 1928, recibió su título de médico cirujano en 1932. Luego, fue becario en la Escuela de Salud Pública y realizó una estadía de perfeccionamiento en la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Estados Unidos.
Su labor docente fue variada, desempeñándose como profesor en materias relacionadas con la psiquiatría, psicopatología y salud pública en su alma máter, la Universidad de Chile.
En materia de investigación, tras su estadía en la Universidad Johns Hopkins, y luego de los estímulos de los profesores estadounidenses Edwin Morton Jellinek y Paul Lemkau, Horwitz, junto a otros colegas, desarrolló una ardua investigación sobre la epidemiología del alcoholismo, labor que derivó en la publicación de artículos sobre la materia en varias revistas especializadas, a nivel nacional e internacional. Pero fue en Costa Rica donde pudo desarrollar de manera más extensa su investigación e intercambio académico.
La actividad científica de José Horwitz se vio truncada cuando en 1973 ocurrió con el Golpe de Estado que derrocó el gobierno de Salvador Allende Gossens, pues la dictadura militar del General Pinochet prohibió actividades técnicas en la comunidad, sobre todo en el campo de la salud mental.
Sin embargo, siguió realizando sus proyectos intrahospitalarios e incluso debió asumir, forzado por las circunstancias, la Dirección del Hospital Psiquiátrico de Santiago, establecimiento médico que hoy lleva su nombra a modo de homenaje póstumo.
Tan sólo tres meses después de asumir la jefatura del Instituto, José Horwitz Barak fallece producto de un accidente vascular, el 20 de julio de 1978.
No debe confundirse a José Horwitz con su hermano mayor Isaac, (fallecido en 1955) quien también era psiquiatra y médico en el Instituto, tampoco ha de confundírselo con su hermano menor Abraham Horwitz Barak (fallecido el 2000), también médico, director de la Organización Panamericana de la Salud por 16 años y considerado el "padre de la salud Pública panamericana".
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