Kanchenjunga (en nepalí: कञ्चनजङ्घा Kanchanjaŋghā; en limbu: सेवालुन्ग्मा Sewalungma, también escrito Kangchenjunga, Kangchen Dzö-nga, Khangchendzonga, Kanchenjanga, Kachendzonga, o Kangchanfanga) es la tercera montaña más alta del mundo, después del Everest y del K2, con una altitud de 8.586 metros sobre el nivel del mar. Es también la más alta de India y la segunda más alta del Nepal, situada en el distrito de Taplejung.
Kanchenjunga se traduce como "Los cinco tesoros de las nieves", ya que la montaña tiene cinco picos, cuatro de ellos por encima de los 8.450 metros. Los tesoros representan los cinco repositorios de Dios, que son oro, plata, gemas, cereal y libros sagrados. El Kanchenjunga se llama Sewalungma en el idioma limbu local, traducido como montaña a la que hacemos ofrendas. Kanchenjunga o Sewalungma está considerada sagrada en la religión Kirant.
Aunque Kangchenjunga es la forma oficial de escribirlo adoptada por Douglas Freshfield, A.M. Kellas y la Royal Geographical Society, que da su mejor indicación de la pronunciación tibetana, hay una serie de ortografías alternativas que incluyen Kangchen Dzönga, Khangchendzonga, Kanchenjanga, Kachendzonga, Kanchenjunga o Kangchanfanga. La palabra final en el uso del nombre Kangchenjunga vino de Tashi Namgyal, el Maharajá o chogyal de Sikkim, quien afirmó que "aunque junga no tiene significado en tibetano, realmente debería ser Zod-nga (tesoro, cinco) Kang-chen (nieve, grande) para portar el significado correcto". Siguiendo las consultas con el teniente-coronel J.L.R. Weir (agente político HMG en Sikkim), estuvo de acuerdo en que era mejor dejarlo como Kangchenjunga, y así permaneció el nombre por aceptación y uso.
Tres de los cinco picos (Principal, Central y Sur) están en la frontera del distrito de Sikkim Norte de Sikkim, India y el distrito de Taplejung de Nepal, mientras que los otros dos están completamente dentro del distrito de Taplejung. Nepal es el hogar del Proyecto de la Área de conservación de Kanchenjunga que lleva a cabo el World Wildlife Fund en asociación con el gobierno de Nepal. El santuario es el hogar del panda rojo y otros animales de alta montaña, así como de centenares de especies de pájaros y plantas. El lado indio del Kanchenjunga también tiene una zona de parque protegida llamada el parque nacional de Khangchendzonga.
Hasta 1852 se creía que el Kanchenjunga era la montaña más alta del mundo. Los cálculos hechos en 1849 por el Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica británico llegaron a la conclusión de que el Everest (conocido como Pico XV en la época) era más alto y el Kanchenjunga el tercero en altura.
Los cinco picos del Kanchenjunga son los siguientes:
El enorme macizo del Kanchenjunga se encuentra fortalecido por grandes aristas que corren aproximadamente de este a oeste y de norte a sur, formando una "X" gigante. Estas crestas contienen una serie de picos entre 6.000 y 8.000 metros de altitud. En la arista este en Sikkim, está Siniolchu (6.888 msnm.). La arista oeste culmina en el magnífico Jannu (7.710 msnm.) con su imponente cara Norte. Al sur, claramente visible desde Darjeeling, aparecen el Kabru Norte (7.338 msnm.), Kabru Sur (7.316 msnm.) y los picos Rathong (6.678 msnm.). La arista norte, después de pasar por el subpico menor Kanchenjunga Norte (7.741 msnm.), contiene los Gemelos y el Pico Tent, y corre hasta la frontera tibetana por el Jongsong La, un paso de 6.120 msnm..
El Kanchenjunga es conocido por sus famosas vistas desde Darjeeling. En un día claro, presenta una imagen no de una montaña sino una muralla blanca que cuelga desde el cielo. El pueblo de Sikkim reverencian el Kanchenjunga como una montaña sagrada.
Debido a su remota ubicación en Nepal y acceso difícil desde la India, la región de Kanchenjunga no ha sido muy explorada por los alpinistas. Por lo tanto, ha conservado gran parte de su primitiva belleza. En Sikkim, hacer trekking por la región del Kanchenjunga es una actividad reciente que ha recibido hace poco aprobación oficial. El collado Goecha La está ganando popularidad entre los turistas, ubicado a la derecha, justo enfrente de la enorme cara Sudeste del Kanchenjunga. Otro sendero hasta la cuenca del Lago Green se ha abierto recientemente al trekking, discurriendo al lado Noreste del Kanchenjunga a lo largo del famoso glaciar Zemu.
El área de conservación de Kanchenjunga abarca 2.035 km² rodeando la montaña por el lado nepalí.
La primera ascensión al Kanchenjunga se produjo el 25 de mayo de 1955. Los británicos George Band y Joe Brown fueron los primeros en lograrlo. Por respeto a las creencias de los Sikkim, para quienes la cumbre es sagrada, detuvieron su ascenso unos metros antes de la cima, costumbre que se ha venido respetando por la mayor parte de las expediciones posteriores.
A J. Brown y G. Band les siguieron Norman Hardie y Tony Streather el día siguiente, 26 de mayo. El equipo en pleno incluía también a John Clegg (doctor del equipo), Charles Evans (líder del equipo), John Angelo Jackson, Neil Mather y Tom Mackinnon.
El ascenso demostró que la ruta de Aleister Crowley de 1905 (también investigada en el reconocimiento de 1954) era viable. La ruta empieza en el glaciar Yalung, al sudoeste del pico, y sube por la cara Yalung, que tiene alrededor de 3.000 metros de altura. El principal rasgo de esta cara es una "Gran Cornisa", una meseta grande que cae un poco alrededor de 7.500 m, cubierta por un glaciar colgante. La ruta transcurre casi por completo sobre nieve, un glaciar y una cascada de hielo. Finalmente, la arista final de la cumbre supone un corto trayecto que discurre esencialmente sobre roca.
La primera expedición de ascenso estableció seis campos por encima del campo base, dos por debajo de la cornisa, dos sobre ella y otros dos por encima. Empezaron el 18 de abril y todo el mundo estuvo de vuelta en el campamento base el 28 de mayo.
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