Kawakami Gensai (河上彦斎?) (4 de diciembre de 1834 - 13 de enero de 1871) fue un seguidor del Emperador de Japón y uno de los cuatro grandes hitokiri (幕末四大人斬り? literalmente "destajador de hombres") del período Bakumatsu, en el Japón de mediados del siglo XIX. Luchó contra el shogunato Tokugawa, quien gobernaba el país desde 1600 y que había promulgado un edicto (sakoku) que aisló el país del resto del mundo; sin embargo, desde 1853 los Estados Unidos de América forzaron al shogunato a abolir este edicto y aceptar un proceso de occidentalización y apertura a los demás países.
Con este cambio debilitó grandemente al shogunato y provocó el clamor de seguidores del Emperador de Japón, quien era durante ese período un dirigente ceremonial y religioso, para que éste derrocara al shogunato, tomara el poder del país y expulsar a los extranjeros. De ahí Kawakami Gensai luchó contra el shogunato mediante el asesinato de sus seguidores.
Rara vez se le podía ver enfadado, mostrando increíble frialdad en momentos de tensión y decisión. Físicamente, era de rasgos finos y pelo largo; se dice que a cierta distancia uno podía llegar a confundirlo con una mujer o un niño.
Nació con el nombre de Komori Genjiro, (小森 彦次郎) pero lo cambió cuando fue adoptado por la familia Kawakami para convertirse en un monje. Fue un budista no practicante, pero dedicado al estudio de esta religión y era conocido por estar calmado frente a situaciones difíciles. Existe una historia en donde pudo controlar un incendio y se convirtió en un héroe local.
En 1851, se unió al barón Kumamoto Hosokawa Narimori y fue a Edo para la rotación tailandesa sankin ko de su barín. Estaba durante su servicio para El Señor en Edo hasta que el Commodoro Perry llegase en 1853. Como el shogunato subsiguientemente entró en una serie de tratados progresivamente desiguales e injustos, Gensai dejó a Edo y regresó a Kumamoto.
Gensai estaba presente en la residencia Kumamoto en Edo durante el Ansei Purge. En la secuela del asesinato de Ii Naosuke, cuando un grupo de los asesinos que escapa repentinamente entró en la residencia, fue Gensai que apaciguó el subsiguiente alboroto, llamando a un doctor y teniendo una ceremonia privada de té para el hombre. Estaba durante esta ceremonia de la que él los dio a los hombres cuenta su admiración para ellos.
En 1861, Gensai se casó con Misawa Teiko, la hija de otro retenedor Kumamoto. Un artista marcial sí misma, ella fue altamente experta en el uso del naginata. La pareja tendría a un hijo, Gentaro-, que sobrevivió aun después de la ejecución de Gensai, gracias a los esfuerzos de Teiko.
En 1862, se unió a las Fuerzas Armadas a Kumamoto que estaban echadas al correo para el deber prendario en Kioto. Meses después dejó su puesto como bo-zu, y al poco tiempo, dejó el servicio Kumamoto enteramente. En 1864, perdió a su mentor Miyabe Teizo en un asalto Shinsengumi en Ikedaya. Kawakami se hizo famoso con el asesinato de Sakuma Shōzan en 1864, un prominente político y erudito japonés que estaba a favor de la presencia extranjera en Japón; dicho asesinato fue hecho a plena luz del día. Se presume que hizo otros asesinatos, pero no han podido ser probados hasta la fecha. Después de esto, él se retiró para Cho-Shu-And tomando parte en las acciones militares del Kiheitai de Takasugi Shinsaku en contra del Choshu Expeditions de shogunate. Sin embargo, durante la acción en Kokura, él se rindió a las Fuerzas Armadas Kumamoto, siendo detenido poco después de la Restauración Meiji.
Aun así, su faceta estuvo orientada más a ser un guerrero que un monje, enfocado en el estudio de la espada y de la estrategia. Su disciplina de combate fue el estilo Furanui kenjutsu ("relampágo veloz"), también conocido como Shiranui-ryu.
Fue leal al Imperio y perteneció al grupo Ishin Shishi, una fuerza que combatía contra el shogunato Tokugawa. Debido a estas creencias, y sus habilidades como espadachín, se convirtió en uno de los Cuatro Hitokiri del Bakumatsu, que era un grupo de samuráis asesinos de élite, que servían con vehemencia al Emperador. Este grupo lo conformaban Nakamura Hanjiro (también conocido como Kirino Toshiaki), Tanaka Shimbe, Okada Izō y él mismo; sin embargo Kawakami era considerado el más letal de los cuatro.
Durante la Restauración Meiji, Gensai fue liberado de prisión. Cambió su nombre a Takada Genbei, e hizo las funciones de un maestro y oficial militar para el dominio Kumamoto. Después de la restauración Meiji y del final de la era de los samuráis, Kawakami enseñó la filosofía de los samuráis por un breve tiempo. Sin embargo, sus ideas acerca del aislacionismo contravenían con el nuevo gobierno imperial, quien lo veían como una amenaza al futuro de la nación. Fue arrestado y acusado con falsos cargos, y ejecutado en el cuarto año de la era Meiji (1871).
El modelo de Kawakami Gensai ha sido plasmado en varias obras japonesas. Nobuhiro Watsuki, mangaka creador de la serie Rurouni Kenshin, se inspiró en la figura de Kawakami Gensai como modelo para Himura Kenshin.
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