Las kokeshi (こけし en japonés) son muñecas tradicionales japonesas, originarias de la región de Tohoku en el norte de Japón. Se fabrican a mano utilizando madera como materia prima y se caracterizan por tener un tronco simple y una cabeza redondeada pintada con líneas sencillas para definir el rostro; el cuerpo tiene diseños florales y no poseen brazos ni piernas. La parte inferior generalmente está marcada con la firma del artesano.
Existe una teoría que afirma que el significado de la palabra es niño muerto, basándose en que podría ser una variación de una forma distinta de ko (niño) y kesu (librarse).
Otra teoría, más aceptada, señala que el nombre sólo indica el material y la forma de las muñecas, y que la referencia a los niños muertos, niños inertes es un error surgido de la confusión entre los hiragana ko y keshi con los kanji 子 y 消 し.
Los caracteres hiragana (こけし) se acordaron en la Exhibición Japonesa de Kokeshi (全国こけし大会) que tuvo lugar en Naruko en 1939.
El origen de estas figuras se remonta a unos doscientos años, dentro del Periodo Edo (1603-1867). Se piensa que los artesanos especializados en utensilios de madera de la región de Tohoku comenzaron a hacer pequeñas muñecas para venderlas como recuerdo a los turistas que visitaban las aguas termales.
Las formas y patrones de estas muñecas son particulares de cada zona y han pasado de maestro a aprendiz durante años. Hay once tipos de kokeshi tradicionales (伝統こけし dentō-kokeshi), agrupadas aquí según su origen:
Existen también las llamadas kokeshi creativas (新型こけし, kokeshi-shingata o kokeshi-sosaku) donde el artesano tiene libertad creativa en cuanto a formas, colores y diseño. Este tipo es relativamente nuevo y fueron desarrolladas después de la Segunda Guerra Mundial.
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