El A-7 Corsair II es un avión de ataque creado para portaaviones diseñado por Ling-Temco-Vought (LTV) que fue introducido para reemplazar al Douglas A-4 Skyhawk en el servicio naval norteamericano. Está basado en el exitoso caza naval F-8 Crusader producido por Chance Vought, bajo un concepto de David Harold Byrd.
El A-7 fue el primer avión de combate en usar las características head-up display (HUD), sistema de navegación inercial basado en Doppler (INS), y un motor turboventilador. Inicialmente entró en servicio con la Armada de los Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam siendo adoptado además por la Fuerza Aérea de Estados Unidos para reemplazar sus aviones de ataque A-1 Skyraiders que le fueron transferidos por la Armada y la Air National Guard.
Fue exportado a Grecia (en los 1970), Portugal, y Tailandia (a finales de los 1980).
En 1962, la Armada de los Estados Unidos empezó trabajos preliminares en un modelo VAX (más pesado que el aire, Ataque, Experimental), para reemplazar el A-4 Skyhawk como avión de ataque, con mayor rango de acción y carga útil. Se puso especial énfasis en lo concerniente a la precisión de las armas para reducir los costos por blanco.
Los requerimientos fueron finalizados en 1963 y en 1964 la Marina anunció que el VAL (Más pesado que el aire, Ataque, Liviano) había sido llenado por el A7. Contrario a la filosofía de aquellos tiempos de la USAF de emplear solo cazabombarderos supersónicos como el F-105 Thunderchief y el F-100 Super Sabre, la Armada optó por un avión subsonico ya que necesitaba llevar más carga a mayor distancia. Este "lento pato gordo " (como era llamado por las tripulaciones) podía volar hasta casi el límite supersónico, acarrear docenas de bombas y restringir su velocidad de apontaje, lo que no podría hacer un avión más rápido, con alas más pequeñas y con postquemador.
Para minimizar costos, todas las propuestas se basaron en modelos ya desarrollados. Vought, Douglas Aircraft, Grumman, y North American Aviation respondieron. La proposición de Vought estuvo basada el exitoso caza F-8 Crusader, teniendo la misma configuración pero de menor longitud y con una proa más redondeada. Fue seleccionado como el ganador el 11 de febrero de 1964, y ya el 19 de marzo de ese mismo año la compañía recibió la orden para el grupo inicial de aviones designados A-7 (Ataque -7). En 1965 el avión recibió el nombre popular de Corsair II, en recuerdo del exitosísimo Caza de Vought, el F4U Corsair de la Segunda Guerra Mundial.
Comparado con el Caza F-8 Crusader, el A-7 tenía un fuselaje más corto y más ancho, el ala era más larga, y el ala de incidencia variable del F-8 fue descartada. Para lograr la autonomía necesaria, el A-7 fue motorizado con un turbofán Pratt & Whitney TF30-P-6 que producía 50,5 kN (11,345 lbf) de empuje, el mismo que fue usado en el cazabombardero F-111, pero sin el postquemador que es necesario para vuelo supersónico. Los turboventiladores mejoran la eficiencia moviendo el aire no quemado a baja velocidad.
El avión estaba equipado con un radar AN/APQ-116 integrado dentro del sistema digital de navegación ILAAS. El radar también alimentaba un ordenador digital de armamento, el cual hacia posible el lanzamiento de armas desde gran distancia de forma precisa, mejorando mucho la supervivencia respecto a plataformas de armas bastante más rápidas como el F-4 Phantom II. Fue el primer avión norteamericano en tener HUD, ahora equipamiento estándar, la cual daba información tales como el ángulo de picada, velocidad del aire, subida, y retículo de puntería. El sistema de navegación integrado permitía otra innovación -- el Sistema de Proyección de Mapas Proyectado (PMDS) que mostraba el avión exactamente en mapas de distintas escalas.
El A-7 tuvo el periodo de desarrollo más rápido y excitante de cualquier avión norteamericano de la Guerra Fría. El YA-7A hizo su primer vuelo el 27 de diciembre de 1965, y entró en servicio en un escuadrón naval a finales de 1966. El primer escuadrón de la Marina de A-7 empezó su operación el 1 de febrero de 1967, y empezó a combatir en Vietnam en diciembre de 1966.
Durante el periodo de pruebas de los prototipos YA-7A la USAF se mostró interesada ya que el ejército insistía en que faltaba un avión de apoyo cercano más eficaz. Años después el Secretario de Defensa Robert McNamara ordenó a la Fuerza Aérea no solo que comprara el exitoso F-4 Phantom II, sino que además también probaran el A-7 Corsair como una solución de bajo costo para reemplazar a los F-105, hasta que el problemático F-111 entrara en servicio. La fuerza aérea ordenó el A-7D con un receptáculo de reaprovisionamiento de combustible en vuelo especial para el vuelo del KC-135 en lugar del largo brazo de los de la Marina. Optaron además por el cañón tipo Gatling M61 Vulcan en lugar de la pareja de cañones simples de 20 mm, y cambiaron el motor Allison TF41-A-1, por un motor más potente Rolls-Royce Spey construido bajo licencia. El motor TF41-A-1 producía 14,500 lbf (64 kN) de empuje. Más tarde la Marina adoptaría esta conformación de motor y cañón.
En 1979 la USAF ordenó la producción de su entrenador avanzado del A-7, se designó A-7K. Las dos cabinas disponían de su propia cúpula independiente, igual a la de los A-7 monoplazas y mantenían la totalidad de los sistemas de los A-7D, por lo que podían usar el mismo armamento.
En 1985 la USAF convocó el programa "Close Air Support / Battlefield Area Interdiction (CAS/BAI)" , buscando un avión supersónico de ataque al suelo que reemplazara a los Fairchild A-10 Warthog. Una versión supersónica del A-7 fue presentada, ganado el concurso frente al F-16. En 1987 dos A-7D fueron convertidos a esta nueva versión, YA-7F. Incluso se consideró actualizar los A-7 de la USAF y US Navy a esta versión, pero finalmente todo el programa fue abandonado con el fin de la guerra fría.
La producción del Corsair II continuó hasta 1984 totalizando 1.569 aviones construidos. El A-7 Corsair tuvo la distinción de ser el único avión monomotor monoplaza de la Armada de Estados Unidos de un solo asiento, de los 1960, diseñado construido y destinado a la Guerra de Vietnam.
El A-7 Corsair II fue apodado "SLUF" (Short Little Ugly Feller) por los pilotos. Los pilotos de los primeros A-7 elogiaban su fácil pilotaje (con la excepción de su pobre estabilidad en los aterrizajes con viento cruzado) y excelente visión posterior pero hacían resaltar su falta de potencia. Esto era patente en el A-7B y más aún con el A-7D/E. El motor turbofan producía una importante mejora de la eficiencia en el consumo de combustible respecto a los primeros turbojets, el A-7D tenía un consumo específico de combustible de un sexto de un F-100 Super Sabre a un empuje equivalente.
Un A-7D trasportando 12 bombas de 227 kg (500 lb) a 775 km/h (480 mph) a una altitud de 10.000 m (33.000 ft) usaba solo 1.500 kg (3.350 lb) de combustible por hora.
El computador integrado de armas permitía un CEP de 20 m independiente de la experiencia del piloto. El sistema de navegación doppler requería sólo 2.5 minutos en la superficie para su alineamiento parcial, una mejora ostensible sobre los 13 minutos requeridos por un F-4 Phantom II. Además el A-7 requería sólo 11.5 horas hombre de mantenimiento, lo que permitía tener gran cantidad de aviones listos para las misiones.
En Vietnam, el aire caliente y húmedo le quitaba potencia a los A-7D y A-7E. Los despegues eran más largos y los aviones completamente armados debían acelerar a 800 km/h (500 mph). Los pilotos bromeaban que el Corsair "no era muy rápido, pero de todas maneras era lento" (Higham 1978). Para entrenamiento de combate aéreo asimétrico, y para su Equipo de Acrobacia Aérea Blue Angels, la Marina escogió al más maniobrable A-4 Skyhawk como plataforma subsónica, además muchos en la Armada consideraban que el A-7 era inadecuado. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos también se desinteresó del Corsair II, prefiriendo el avión V/STOL AV-8 Harrier como su avión de ataque ligero para reemplazar sus A-4F/M Skyhawks que compró para reemplazar las versiones de A-4 que en la Armada reemplazó el A-7.
El primer A-7A de la Marina fue destacado en Vietnam en 1967 en el escuadrón VA-147 Argonauts a bordo del portaaviones USS Ranger (CVA-61). El avión hizo su primera salida de combate el 4 de diciembre de 1967. En los siguientes meses, el VA-147 hizo aproximadamente 1400 salidas de combate perdiendo solo un aeroplano. En junio de 1968, el USS Ranger participó en el incidente generado por la captura del USS Pueblo (AGER-2) en el Mar de Japón por Corea del Norte.
Los modelos mejorados de A-7B de la Marina llegaron a Vietnam a principios de 1969, con el A-7E definitivo siguiéndolo en 1971. El primer A-7 perdido por la Marina fue el 22 de diciembre de 1967, a menos de tres semanas de haber entrado en combate. El Corsair del VA-147, USS Ranger, era pilotado por el LCDR James M. Hickerson, atacando un emplazamiento antiaéreo cuando un SAM explotó debajo de su avión, fallando su motor y su hidráulica por lo que debió eyectarse. El LCDR Hickerson fue liberado como POW el 13 de marzo de 1973. El último A-7 Corsair perdido durante esta guerra fue el 29 de enero de 1973, cuando el CDR T.R. Wilkinson del VA-147, portaaviones USS Constellation, desapareció mientras hacia un vuelo de entrenamiento;fue listado como KWF (killed while flying). Desde 1967 hasta 1973, 10 de los 20 portaaviones de la Armada norteamericana que navegaban en las afueras de Vietnam perdieron A-7's, 15 de los cuales fueron derribados por misiles antiaéreos (SAMs):
Los A-7Ds de la USAF también fueron ampliamente usados en Vietnam y Camboya desde la 354th Tactical Fighter Wing, y con la 388th Tactical Fighter Wing, volando desde Korat RTAFB, Tailandia. Los A-7 de la 354th TFW entraron en acción en octubre de 1972 atacando blancos tan lejanos como 800 km desde sus bases aéreas, utilizando Reaprovisionamiento en vuelo. Los A-7D fueron rápidamente mandados a las misiones "Sandy" para proveer cobertura aérea al rescate de pilotos derribados Tomado del A-1 Skyraiders (de ahí el nombre "Sandy"), la mayor velocidad de vuelo de los A-7 iba en detrimento de su capacidad de escoltar helicópteros pero se compensaban con su gran autonomía y resistencia al fuego enemigo
Los escuadrones de la marina VA-15 y VA-87 con A-7E, basados en el portaaviones USS Independence, dieron apoyo aéreo durante la Invasión de Granada, el nombre código de la operación es Furia Urgente, en octubre de 1983.
Los A-7 de la Marina también proporcionaron apoyo aéreo en el Líbano en 1983. Junto con un A-6 Intruder, un A-7 fue derribado por Siria con un misil (SAM), el 4 de diciembre de 1983.
Aviones A-7 participaron en misiones SEAD y de ataque en los incidentes con Libia.
El 180th Grupo de Caza Táctico de la Guardia Aérea Nacional de Ohio, se encontraba en Panamá, cuando las hostilidades se iniciaron a finales de diciembre de 1989, y participó en la Operación Causa Justa atacando objetivos panameños. Los aviones se encontraban entre las unidades de la ANG que iban a la Base Howard de la Fuerza Aérea en Panamá como parte de los ejercicios Cornet Cove.
En 1988 en aguas del Golfo Pérsico se dio la llamada Guerra de los Petroleros. Debido a los ataques por parte de Irán e Irak, EE. UU. se comprometió a proporcionar seguridad a los petroleros que navegaban por la zona, destacando barcos de la US Navy. En abril de 1988, se lanzó la Operación Praying Mantis contra Irán. Aviones A-7E lanzaron ataques contra instalaciones iraníes y la fragata iraní Sahand, que fue hundida.
Mientras los A-7 de la USAF permanecieron en Estados Unidos prefiriéndose el envío de los A-10 Thunderbolt II, la Marina desplegó dos de sus últimos escuadrones de A-7E en la Operación Desert Storm en agosto de 1990 a bordo del portaaviones USS John F Kennedy, el único portaaviones de seis que fue desplegado en la Operación Desert Storm que podía operar el A-7 excepto por el USS Saratoga que tenía el Escuadrón VA-72 de A-7 cuando erróneamente aterrizaron a bordo de este mientras el Kennedy y el Saratoga compartían estaciones de combate durante una misión de los pilotos. El VA-46 y el VA-72hicieron las últimas salidas de combate del A-7 en la Operation Desert Storm volando desde el Mar Rojo a blancos en el interior de Irak. El A-7 fue usado día y noche para atacar blancos muy defendidos como también "kill boxes" (zonas de ataques geográficamente definidas ) en Kuwait, empleando una serie de armas entre las que se incluían Munición Guiadas de Precisión (PGM's), como también bombas guiadas por TV Walleye, bombas de propóstios generales no guiadas, y misiles antirradar High Speed Anti-Radiation missiles (HARM). El A-7 fue usado como avión cisterna en misiones de Reaprovisionamiento en Vuelo.
Los A-7 Corsair de la Marina empezaron a quedar fuera de línea a mediados de los años 1980 con la llegada del McDonnell Douglas (ahora Boeing) F/A-18 Hornet. El último A-7 de la Marina fue retirado del último escuadrón operacional de A7, (VA-46 y VA-72) en mayo de 1991, poco después de su regreso de la Operación Desert Storm.
El F-16 Fighting Falcon pudo reemplazar ampliamente al A-7 en la Fuerza Aérea como su Caza Bombardero de Alto rendimiento. Aún con su avanzada tecnología del turbofan con postquemadores, todavía algunos dicen que el F-16 carece de la autonomía del A-7 y de sus capacidades de ataque al suelo.
El hecho de que el Hornet carezca de la autonomía del A-7, fue trasladada a la mesa del diseño del F/A-18E/F Super Hornet aumentando su tamaño para que llevara más combustible y se aumentara su autonomía.
Hacia 1981, el Fairchild A-10 Thunderbolt II tomó el rol de Apoyo Aéreo Cercano (close air support o CAS) de las unidades activas de A-7s. Con la excepción de los A-7s usados en el Programa F-117, los últimos Corsairs en servicio activo fueron usados por el 23d Tactical Fighter Wing en la England Air Force Base en Luisiana, 1981. Muchos pilotos activos añoraron el rendimiento y sofisticación del Corsair.
Los A-7D en servicio activo de la Fuerza Aérea fueron trasferidos a la Air National Guard (ANG) a principios de 1974, y los nuevos A-7K de dos asientos que fueron construidos a partir de 1979 fueron enviados directamente a la ANG. Los últimos Corsairs de la USAF fueron retirados en 1993 por unidades de la ANG en Rickenbacker ANGB (Ohio), Des Moines (Iowa), Tulsa (Oklahoma) y Springfield (Ohio).
Algunos de los aviones sobrantes se enviaron a Grecia, Tailandia y Portugal; sin embargo a finales de 1998, solo con la excepción de algunos fuselajes en muestra estática, todos los A-7 fueron almacenados en el AMARC. Los A-7 de la Fuerza Aérea Portuguesa (designados A-7P, TA-7P) fueron convertidos a partir de 20 A-7A y 6 TA-7C de la Marina motorizados con motores TF30-P408 y equipados con la aviónica del A-7E. Las entregas a Portugal empezaron en mayo de 1981 y fueron completadas en mayo de 1986. Estos aviones fueron retirados en el año 2001.
Una variante remotorizada (YA-7F) fue propuesta principalmente ante el estudio de la USAF para reemplazar a los A-10. El avión era supersónico pero el concepto perdió frente al F-16 Fighting Falcon y al F/A-18 Hornet (ver más abajo).
En 2014 Grecia dio de baja sus A-7, los últimos operativos.
Los A-7 de la Fuerza Aérea Griega (Elliniki Polemiki Aeroporia) fueron retirados en 2014.
La Real Armada de Tailandia compró 14 A-7E y 4 TA-7C para defensa costera y actividades de patrulla costera, fueron entregados en 1995. Están en servicio en el escuadrón 104th "White Shark", 1st Wing en el Aeropuerto Internacional de U-Tapao. Si bien no se encuentran operativos, la Armada tailandesa los mantiene en estado operativo con el mantenimiento necesario.
Los A-7 tailandeses han sido mejorados con muchos avances como mayor empuje desde sus motores TF-41, aviónica avanzada, radar, y capacidad de ataque todo tiempo.
A-7E del VA-46 apontando en el HMS Ark Royal, 1976
Dos Vought A-7E Corsair II en el portaviones USS Midway (CV-41) el 30 de enero de 1985 .
Una bomba guiada AGM-123A Skipper II en el soporte subalar de un Vought A-7 Corsair en el U.S. Naval Weapons Center, China Lake, California (USA), el 1 de mayo 1985.
Cabina y tablero de instrumentos de un A-7D.
A-7D con misiles AGM-65 Maverick sobre la Base Nellis.
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