La institución de la religión cristiana (en el original latín Institutio Christianae Religionis) es un tratado de teología escrito por Juan Calvino. Fue publicado primero en latín en 1536, y luego traducido al francés por él mismo en 1541.
En esta obra se desarrolla de forma sistemática la doctrina de la Reforma tal y como la promovía Calvino. A través de su texto, acentúa el contraste entre el poder total de Dios y la pequeñez del hombre, perdido por el pecado original. Desde que ese pecado le ha hecho caer, el hombre se ha vuelto corrupto en su naturaleza y ha sido privado de su libre albedrío. Su estado depende de la gracia divina y los beneficiarios han sido escogidos de forma predestinada.
Este libro fue uno de los primeros tratados de teología escritos en un idioma diferente del latín. Fue traducido al español por Cipriano de Valera en 1597.
La palabra latina "institutio", traducida en el título como "institutos", también puede traducirse como "instrucción", como lo estaba en los títulos de las traducciones alemanas de la obra, y fue comúnmente utilizada en los títulos de obras legales, así como en otras Trabajos de resumen que cubren un gran cuerpo de conocimiento. El título de la Institutio principis Christiani de Desiderius Erasmus (1516), con el cual Calvino habría estado familiarizado, generalmente se traduce como La educación de un príncipe cristiano. La forma del título corto de la primera edición de la obra de Calvino, publicada en 1536 es Christianae religionis institutio. El título completo de esta edición puede traducirse como El Instituto de la Religión Cristiana, que contiene casi toda la suma de la piedad y lo que sea necesario saber en la Doctrina de la Salvación. Una obra que vale la pena leer por todas las personas celosas de la piedad, y publicada últimamente. Un prefacio al rey más cristiano de Francia, en el que se presenta este libro como una confesión de fe. Autor, John Calvin, De Noyon. Basilea, MDXXXVI. En la edición de 1539, el título es Institutio Christianae Religionis, posiblemente para enfatizar el hecho de que se trata de una obra nueva, considerablemente ampliada. A esto le sigue "en gran medida correspondiente a su título", un juego sobre la grandiosidad del título y una indicación de que la nueva obra está a la altura de las expectativas creadas por dicho título.
Juan Calvino fue estudiante de derecho y luego de clásicos en la Universidad de París. Alrededor de 1533 se involucró en controversias religiosas y se convirtió al protestantismo, un nuevo movimiento de reforma cristiana que fue perseguido por la Iglesia Católica en Francia, lo que lo obligó a esconderse. Se mudó a Basilea, Suiza, por razones de seguridad en 1535, y en esta época debió haber comenzado a escribir un resumen de teología que se convertiría en los Institutos. Sus oponentes católicos trataron de vincularlo a él ya sus asociados (conocidos como hugonotes en Francia) a grupos de anabaptistas radicales, algunos de los cuales habían sido sofocados por la persecución. Decidió adaptar el trabajo que había estado escribiendo al propósito de defender a los protestantes que sufren la persecución de acusaciones falsas de que estaban defendiendo doctrinas radicales y heréticas. La obra, escrita en latín, se publicó en Basilea en marzo de 1536 con un prefacio dirigido al rey Francisco I de Francia, en el que se le pedía que diera una audiencia a los protestantes en lugar de seguir persiguiéndolos. Tiene seis capítulos de largo, que cubren los conceptos básicos del credo cristiano utilizando la estructura catequética familiar de los Diez Mandamientos, el Credo de los Apóstoles, la Oración del Señor y los sacramentos, así como un capítulo sobre la libertad cristiana y la teología política. Poco después de publicarlo, Calvino comenzó su ministerio en Ginebra, Suiza. Los Institutos demostraron ser instantáneamente populares, y muchos pidieron una edición revisada. En 1539, Calvino publicó una obra mucho más grande, con diecisiete capítulos de aproximadamente la misma longitud que los seis capítulos de la primera edición. Incluye muchas referencias a autores clásicos y padres de la Iglesia, así como muchas referencias adicionales a la Biblia. La epístola de Calvino al lector indica que el nuevo trabajo está dirigido a estudiantes de teología que se preparan para el ministerio. Se agregaron cuatro capítulos en una tercera edición en 1543, y se publicó una edición de 1550 con solo pequeños cambios.
La quinta y última edición en la que participó Calvino, y que los académicos utilizan como texto autoritario, es un 80% más grande que la edición anterior y se publicó en Ginebra en 1559. La teología de Calvino no cambió sustancialmente a lo largo de su vida, por lo que si bien se expandió y agregó a los Institutos, no cambió sus ideas principales.
Los institutos en su primera forma no eran simplemente una exposición de la doctrina de la Reforma; Fue la inspiración para una nueva forma de vida cristiana para muchos. Está en deuda con Martín Lutero en el tratamiento de la fe y los sacramentos, con Martin Bucer en lo que se dice de voluntad divina y predestinación, y con los escolásticos posteriores para la enseñanza que involucran implicaciones insospechadas de libertad en la relación de iglesia y estado. El libro está precedido por una carta a Francisco I. Como se muestra en esta carta, los Institutos se compusieron, o al menos se completaron, para satisfacer una necesidad actual, para corregir una aspersión sobre los compañeros reformadores de Calvino. El rey francés, que deseaba suprimir la Reforma en su país, aunque no estaba dispuesto a alejar a los príncipes reformadores de Alemania, había tratado de confundir las enseñanzas de los reformadores franceses con los ataques de los anabaptistas a la autoridad civil. "Mis razones para publicar los Institutos", escribió Calvino en 1557, "fueron las primeras en que podía reivindicar la injusta injusticia de mis hermanos cuya muerte era preciosa a los ojos del Señor, y luego que cierta tristeza y ansiedad debían conmover a los extranjeros, ya que los mismos sufrimientos amenazan a muchos ". "Las bisagras en las que gira nuestra controversia", dice Calvino en su carta al rey, "es que la Iglesia puede existir sin ninguna forma aparente" y que sus marcas son "pura predicación de la palabra de Dios y la administración justa de los sacramentos. " A pesar de la dependencia de escritores anteriores, muchos consideraron que los Institutos eran una nueva voz, y dentro de un año hubo demanda para una segunda edición. Esto llegó en 1539, ampliando especialmente el tratamiento de la caída del hombre, de la elección y de la reprobación, así como el de la autoridad de las Escrituras. También mostró un temperamento más conciliatorio hacia Lutero en la sección sobre la Cena del Señor.
Los Institutos eclipsaron en gran magnitud las teologías protestantes anteriores, como Loci Communes de Melanchthon y el Comentario de Zwingli sobre la religión verdadera y falsa. Según el historiador Philip Schaff, es un clásico de la teología a nivel de Principios de los primeros orígenes, La ciudad de Dios de Agustín, Summa Theologica de Thomas Aquinas y La fe cristiana de Schleiermacher.
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