El Laboratorio Nacional Oak Ridge (en inglés, Oak Ridge National Laboratory, o ORNL) es un laboratorio nacional estadounidense de multiprogramas de ciencia y tecnología gestionado para el Departamento de Energía de los Estados Unidos por UT-Battelle, LLC. El ORNL está situado en Oak Ridge, Tennessee, cerca de Knoxville. Los científicos e ingenieros del ORNL dirigen tanto la investigación básica como la aplicada, para adquirir el conocimiento científico y establecer las soluciones tecnológicas que coadyuven a la capacidad técnica nacional en áreas claves de la ciencia; incrementen la disponibilidad de energía limpia y abundante; restauren y protejan el ambiente; y contribuyan a la seguridad nacional.
El ORNL también realiza otras funciones para el Departamento de Energía, incluyendo la producción de isótopos, la gestión de información, y el programa de administración técnica, y proporciona asistencia técnica y de investigación a otras organizaciones.
El ORNL dirige actividades de investigación y desarrollo que alcanzan un amplio rango de disciplinas científicas. Las áreas más importantes de investigación se describen brevemente a continuación:
El Oak Ridge National Laboratory alberga un número de instalaciones de investigación experimental de alta sofisticación. Estos laboratorios de investigación se destinan a su uso por los científicos e ingenieros de la plantilla, así como a investigadores de universidades, industria, instituciones extranjeras, y otros laboratorios del gobierno. Para más información sobre estas instalaciones se puede consultar la Web del laboratorio research facilities.
Algunas de las instalaciones de investigación del ORNL han sido calificadas como "user facilities" (instalaciones para el usuario) por el Departamento de Energía de Estados Unidos. El trabajo en las instalaciones para el usuario puede realizar en dos modalidades: como propietario o como no propietario. Más información sobre estas instalaciones y de cómo obtener el acceso a ellas, está disponible en la Web de las mismas[1].
El ORNL tiene una plantilla de más de 4.000 personas, que incluye a 1.500 científicos e ingenieros. El laboratorio acoge anualmente alrededor de 3.000 investigadores invitados que permanecen dos semanas o más en Oak Ridge; alrededor del 25 por ciento de ellos [2] proceden de la industria. El ORNL recibe 30.000 visitantes cada año, más otros 10 000 estudiantes.
La dotación para el ORNL para el año fiscal 2005 excedió $1 millardo; el 80 por ciento de este importe procede del Departamento de Energía y el 20 por ciento restante de otros clientes federales y privados. UT-Battelle, el contratista de gestión y funcionamiento del Laboratorio, ha suministrado más de $6 millones en apoyo de la educación matemática y científica, el desarrollo económico y otros proyectos en la gran Región de Oak Ridge. El Laboratorio ocupa alrededor de 150 km², y el coste de reposición de sus edificios está estimado en alrededor de $7 millardos.
Creado como una parte del Proyecto Manhattan en 1943, el Oak Ridge National Laboratory se fundó durante la Segunda Guerra Mundial cuando los científicos estadounidenses temían que la Alemania Nazi desarrollaría rápidamente una bomba atómica. Construido por el Cuerpo de Ingenieros Militares de los Estados Unidos en menos de un año en un terreno agrícola aislado en las montañas de East Tennessee, Oak Ridge se convirtió en una "ciudad secreta" que en el plazo de dos años albergó a más de 75.000 residentes.
El objetivo del Proyecto Manhattan era separar y producir uranio y plutonio para su uso en el desarrollo de un arma nuclear. Estas labores se llevaron a cabo en tres instalaciones, codificadas como Y-12, X-10 (que más tarde se convirtió en el Oak Ridge National Laboratory) y K-25. K-25 era una planta de difusión gaseosa diseñada para separar el U-235 del U-238. Y-12 se dedicó a la separación electromagnética del U-235. X-10 era una planta de demostración para el proceso de producir plutonio a partir de uranio mediante bombardeo nuclear.
Trabajando con nombres ficticios en el reactor de grafito de X-10, Enrico Fermi y sus colaboradores desarrollaron la primera reacción nuclear sostenida mundial, que condujo a la bomba atómica que finalizó la guerra.
La implicancia del ORNL con las armas nucleares se acabó con el fin de la guerra fría. Los conocimientos científicos del Laboratorio se cambiaron en los años 1950 y 1960 en investigación pacífica en medicina, biología, material y física. Durante ese período el Reactor de Grafito se utilizó para producir los primeros radioisótopos médicos para el tratamiento del cáncer.
Como consecuencia de la creación del Departamento de Energía USA en 1977, la misión del ORNL se amplió para incluir la investigación en el desarrollo de la producción y consumo de energía. El final de la guerra fría y el crecimiento del terrorismo internacional llevó a una posterior expansión de la investigación en campos relacionados con las tecnologías de la seguridad nacional. Con la entrada en el siglo XXI, nuevos programas de disciplinas cruzadas en materiales de nanofase, supercomputadoras y biología han conducido a la utilización de la expresión "nano-info-bio" para describir la agenda de investigación de la síntesis emergente del ORNL.
(en inglés):
Coordenadas: 35°56′00″N 84°19′00″O / 35.933333, -84.316667
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