Na-dené es una familia de lenguas del noroeste de Norteamérica. Está conformada por las lenguas tlingit, eyak y el conjunto de lenguas atabascanas, como las lenguas apaches, el navajo y el chipewyan, entre otras. La mayor parte de ellas son lenguas tonales, aunque se ha podido probar que el tono es un desarrollo reciente.
Una de las principales polémicas históricas con respecto a esta familia ha sido el estatus del haida. Sapir sugirió en 1915 que el haida debía incluirse en la familia na-dené, pero investigaciones posteriores mantienen la controversia al respecto. Otro tema que ha producido intensa investigación durante los inicios del siglo XXI es la posibilidad del parentesco con las lenguas yeniseicas.
El término na-dené fue propuesto originalmente por Edward Sapir para designar un conjunto de lenguas presuntamente emparentadas que incluían a las lenguas atabascanas, al tlingit y al haida (en ese entonces se desconocía la existencia del eyak, lengua más estrechamente emparentada con el atabascano que el tlingit). La hipótesis de que estas lenguas podrían estar relacionadas apareció en el trabajo de Sapir de 1915 "The Na-Dene languages: A preliminary report", donde describe la elección del nombre:
El trabajo moderno apunta a que la hipótesis de parentesco de Sapir encuentra vínculos demostrables entre el tlingit y el grupo atabascano, aunque no hay evidencia ampliamente reconocida para incluir en la familia na-dené al haida. Posteriormente a la propuesta de Sapir se identificó el eyak como una lengua de la familia na-dené.
La primera controversia surge pronto con Goddard en 1920, quien dudaba de la conexión tlingit-atabascano. Mas la hipótesis na-dené de Sapir con la inclusión del haida, tuvo gran apoyo en Dell Hymes 1956, Heinz-Jürgen Pinnow desde 1958 y Greenberg 1987.
La hipótesis Sapir tuvo el rechazo de varios especialistas, destacando en ello Michael Krauss desde 1964 y Levine 1979. Sin embargo, Pinnow ha continuado presentando evidencias incluso en publicaciones más recientes (2006), desarrollando ampliamente las relaciones tlingit-eyak-atabascano-haida a nivel fonológico, morfofonológico, etimológico y gramatical.
Las lenguas na-dené según Cook y Rice (1989) se clasifican del siguiente modo:
Como es sabido, otros autores han propuesto que el idioma haida está remotamente relacionado con las lenguas anteriores. Esta propuesta se remonta a Edward Sapir (1915), aunque actualmente muchos especialistas rechazan la inclusión del haida en las lengua na-dené.
Alfredo Trombetti fue el primero en proponer, en 1923, una relación entre las lenguas na-dené y las lenguas del Yenisei. Michael Fortescue documentó las relaciones entre el idioma ket y las lenguas na-dené. Merritt Ruhlen en 1998 también sostuvo argumentos en favor de la hipótesis dené-yeniseica.
En marzo de 2008, el profesor Edward Vajda de la Western Washington University publicó un trabajo que resumía diez años de investigación, basada en la morfología verbal y en la reconstrucción de varias protolenguas, donde se mostraba evidencia de que las lenguas na-dené están relacionadas con las lenguas yeniseicas de Siberia (Vajda 2008). Este trabajo ha sido favorablemente considerado por varios especialistas, pero también ha recibido críticas como la de Lyle Campbell, que considera insuficiente aun la evidencia presentada por Vajda.
Una investigación publicada en 2014 ha aportado nuevas evidencias sobre esta hipótesis: Mark A. Sicoli y Gary Holton codificaron un conjunto de datos sobre características tipológicas de las lenguas na-dene y ket y probaron el ajuste entre los datos y las filogenias lingüísticas, obteniendo resultados que apoyan la hipótesis de una conexión dené-yeniseica y que sugieren una dispersión de la protolengua desde Beringia, tanto hacia Siberia, como hacia América.
Para Sicoli y Hilton, las lenguas ket y las de la costa pacífica norteamericana, antes de separarse entre ellas, se habrían separado primero de las del interior de Alaska y Norteamérica:
Lenguas na-dené del Pacífico
Lenguas na-dené del Interior
Otra hipótesis anterior, muy controvertida, es la de Joseph Greenberg, quien plantea que las lenguas na-dené se originaron en una migración específica de Asia a América hace 8000 a 6000 años, diferenciada de la migración esquimo-aleutina y del resto de los amerindios. Esta teoría extiende la controvertida hipótesis del lingüista ruso Sergéi Stárostin, de que la familia na-dené es parte de la macrofamilia dené-caucásica.
Tanto el primer diccionario y la primera gramática de una lengua na-dené aparecieron sólo en el último cuarto del siglo XIX. El trabajo de campo y la mejora de la documentación de las lenguas de esta familia permitió establecer una clasificación razonable de las ramas de la familia, así como una reconstrucción aceptable del proto-atabascano-eyak.
Los numerales para diferentes lenguas na-dené son:
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