El navajo es una lengua indígena americana hablada por más de 170 000 indígenas navajos en los Estados Unidos de América, en los estados de Arizona, Nuevo México, Utah y Colorado.
El navajo o Diné bizaad fue usado en la Segunda Guerra Mundial como base del Código Navajo: un sistema de codificación de mensajes por radio en contra de los japoneses.
El idioma navajo es ampliamente utilizado por los navajos de todas las edades, con más de la mitad de la población navajo utilizándolo en los hogares. Muchos padres navajos todavía transmiten su idioma nativo a sus hijos e hijas como lengua materna. Debido a esto, los navajos son una de las pocas tribus indígenas en territorio estadounidense que utilizan su lengua nativa para la comunicación diaria.
Sin embargo, el idioma está en declive, especialmente en las áreas urbanas fuera de las reservas y cada vez más jóvenes comienzan a utilizar el inglés. Aún dentro de las reservas los censos indican que entre 1980 y 1990 la proporción de navajos entre cinco y diecisiete años que usaban sólo el inglés pasó de 12 % a 28 %. Para el año 2000 este porcentaje creció a 43 %. Es posible cursar un máster en navajo hoy en día a la Universidad Técnica Navajo. Salvo el hawaiano, el navajo es el único idioma indígena que tiene su propio programa de maestría en los EE. UU.
El navajo pertenece a la rama apacheana de la subfamilia atabascana. De hecho es la lengua más hablada no solo de entre las lenguas atabascanas sino de toda la familia lingüística na-dené.
Las consonantes del navajo en la ortografía estándar están listadas abajo, seguidas de su pronunciación en el Alfabeto fonético internacional:
En la ortografía navaja, la letra h representa dos sonidos diferentes: como [x] cuando es inicial y [h] cuando está en prefijo o al final de palabra. Sin embargo, cuando [x] es precedida por s este fonema siempre es escrito como x y nunca h, para no ser confundida con sh. La consonante gh se escribe como y antes de la vocales i / e, como w antes de o y como gh antes de a. Para gh, tanto la palatalización como la labialización se representan en la ortografía donde se escriben como y para la variante palatal /ʝ/ y como w para la variante labial /ɣʷ/. La ortografía no indica las variantes para las demás consonantes.
Existen cuatro vocales básicas en navajo: a, e, i, o. Cada una puede aparecer así:
Hay dos tonos, alto y bajo. Por defecto, las sílabas son de bajo tono. Con las vocales largas, los tonos se combinan para dar cuatro posibilidades:
Son posibles varias combinaciones de estas características, como en ą́ą́ (larga, nasalizada, tono alto).
Tipológicamente, el navajo es un idioma polisintético, muchos de sus afijos se combinan en contracciones similar a las lenguas fusionantes. El orden de las palabras es sujeto-objeto-verbo. Las palabras atabascanas son modificadas primero por prefijos, algo que no es común para una lengua cuyo orden es SOV (sujeto-objeto-verbo).
El navajo es una lengua de muchos verbos y pocos sustantivos. Además de verbos y sustantivos, tiene otros elementos tales como pronombres, clíticos de diversas funciones, demostrativos, numerales, adverbios, posposiciones y conjunciones, entre otros. Harry Hoijer agrupó todo lo anterior en lo que llamó partículas. No hay nada que corresponda a lo que llamamos adjetivos en español; esta función la desempeñan los verbos.
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